Головной убор съехал, и я увидела короткий, но толстый рог, торчащий из головы мужчины.
Меня еще больше затрясло. Рогатые демоны из Сумеречных земель! Я только в книжках про них читала! Что они делают в нашем городе?!
Пока мужчина, чертыхаясь, поправлял свою тюбетейку, второй подозрительно осмотрелся и втянул носом воздух.
— Что такое? — спросил его первый, опустив руки.
— Страхом пахнет. Вон оттуда, — демон ткнул пальцем в том направлении, где притаилась я, прижавшись спиной к стене. Меня надежно укрывала темнота, царящая в переулке, — но кто знает, насколько острое у демонов зрение?
— Пф, — фыркнул напарник первого демона. — Сейчас отовсюду страхом тянет. Пошли отсюда, пока стража не пришла.
И, к моему облегчению, демоны удалились, вскоре растворившись в полутьме слабо освещенной улицы.
Я отдышалась, и, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, доковыляла до окна запертой лавки. Его так и не закрыли; карниз находился невысоко, и мне удалось подтянуться, положив на него руки.
Я спрыгнула в темное помещение лавчонки, задела ногой стул, который с грохотом упал. Присев от страха, я подождала, прислушиваясь, не прибежит ли на шум кто-нибудь с улицы. Но все было тихо. Кое-как усмирив тяжело бьющееся сердце, я встала.
В окно проникало немного света, и я, пусть с трудом, но все же нашла на полке связку ключей и коробок спичек.
В пляшущем пламени свечи я осмотрела лавочку. Ящики с разнообразными бутылками, большей частью наполненными гербовым соком. Вокруг было чисто, ящики аккуратно расставлены — и не подумаешь, что пять минут назад здесь разливали яд по бутылкам.
Где же держат пленницу? Я направилась к неприметной двери в подсобные помещения. За ней оказалась просторная, но полупустая кладовая. Никакой девушки здесь не было, только те же ящики и сваленный в углу хлам.
Но как же?.. Я ведь сама слышала разговор тех демонов! Может, здесь есть потайной ход?
Я обошла всю кладовку со свечкой, внимательно разглядывая стены и пол, — и, наконец, обнаружила то, что искала. В самом углу комнатушки квадрат пола заметно выделялся; это люк! Но как его открыть? Ни ручки, ни другого механизма я не заметила. Я опустилась на корточки и провела ладонью по пыльным доскам. Сделала я это чисто инстинктивно.
Как и тогда, во дворце, когда я приложила руку к заколдованной двери в крыло магов — сейчас под моей ладонью разлилось тепло, и крышка люка бесшумно открылась. Я увидела уходящую вниз, в темноту, каменную лестницу.
Значит, люк был закрыт с помощью магии. И Мирта права: мои способности к колдовству не исчезли совсем, просто дремали. А теперь, видимо, стали «пробуждаться», раз я могу открывать магические замки.
И еще вопрос: сомневаюсь, что тот купец, — хозяин лавки, — владеет магией. Значит, он не мог спускаться через этот люк в подвал. И знает ли он вообще о его существовании? Возможно, нет.
Тревожно вздохнув, я потопталась на месте, но все-таки преодолела свой страх и начала спуск вниз. В неровном свете от пламени свечки я видела сначала лестницу с осыпающимися от времени ступеньками, потом — узкий, темный коридор. Воздух здесь был затхлым, и это подземелье внушало мне немалый страх. Но стремление спасти несчастную, незнакомую девушку толкало меня вперед, и я шла и шла, пока коридор не вывел меня в круглый зал.
Здесь запах стал еще хуже: воняло какой-то гнилью, а еще чем-то кислым — отвратительное сочетание. Мне пришлось зажать нос пальцами. Мебели в зале не было, да и каких-либо вещей — тоже. Лишь у дальней стены лежало нечто, свернувшееся в комок. Но это неизвестное существо и отдаленно не напоминало девушку. У твари были широкие, перепончатые крылья и маленькая лысая голова, а тело было покрыто чешуей. Рядом с этой живностью валялся обглоданный кусок туши какого-то животного; пол вокруг был залит черной жидкостью (кровью?) и засыпан маленькими черными камешками, похожими на угольки.
Я замерла в ужасе, боясь даже пошевелиться. Мерзкая тварь заворочалась, подняла голову и посмотрела на меня мутными глазами; а потом вдруг пронзительно заверещала и захлопала крыльями. Ее крики отдавались гулким эхом.