— Нет-нет! Никто не стал бы приглашать ее в столицу!

— А вдруг?..

— Ваша тесьма и нитки, леди Илона, — окликнул меня пожилой лавочник. Выражение его лица было печальным и испуганным, и мне резко стало его жаль.

— Спасибо. — я аккуратно сложила покупки в поясную сумочку и выложила на прилавок все монеты, какие у меня с собой были. — Простите… Ведь это все случилось из-за меня…

— Ах нет, не извиняйтесь. Вы ни в чем не виноваты, — растерянно бормотал лавочник, качая головой. Он явно хотел сказать еще что-то, возможно, в адрес невоспитанной принцессы, но счел за лучшее промолчать.

— Идем, — бледная, как привидение, Леа потянула меня в сторону выхода. Несколько девушек — городских сплетниц расступились, пропуская нас и провожая пристальными взглядами. Завтра — нет, даже сегодня — весь город будет судачить о произошедшем здесь. Досадно.

Мы выскользнули из духоты помещения в ясный летний день. Солнце припекло все сильнее; я чувствовала, что покрываюсь потом, но при этом меня не покидало ощущение, что в моем желудке застыл снежный ком.

Экипаж принцессы только что отъехал, и мы с Леа проводили его взглядами. Темно- серая карета с черной резьбой выглядела огромной, но при этом удивительно изящной.

— Неужели это и правда была принцесса Сумеречных земель?.. — в замешательстве пробормотала Леа.

— Не говори глупости, — одернула ее я. — Она не стала бы приезжать на бал- маскарад.

Мне было тяжело и неуютно: я чувствовала, как через окна лавки за нами все еще наблюдают несколько пар любопытных глаз.

— Идем отсюда, — шепнула я, и мы поспешно пошли прочь.

— Что на тебя нашло? — Леа немного оправилась от потрясения и напустилась на меня, как разъяренная тигрица. — Зачем тебе понадобилось спорить с этой мегерой?

Я ощущала странное опустошение и усталость, так что даже ответить подруге не было сил. Всю дорогу до дома Леа тараторила без передышки, а я продолжала молчать, вспоминая темные глаза принцессы, полные ярости. Не повезет же принцу, если вдруг он на ней женится!..

В какой-то миг, совершенно неожиданно, окружающий меня мир вдруг подернулся золотистой дымкой. Затем пришло ощущение, будто я куда-то лечу, а затем…