Парадный зал был полон знатных господ, почти так же, как вчера, во время бала. Здесь стояли мягкие скамеечки с резными спинками, где сидели самые знатные гости. Остальные стояли чуть позади, или толпились по углам. Для гостий-принцесс места были отдельные. Я с радостью увидела, что место рядом с Эной свободно, — и направилась прямо к ней.

— Наконец-то! Я ждала тебя, — Эна приветливо улыбнулась. — Тут хотела сесть Юси, но я сказала, что занято. Скажи мне, почему Лимината бросает на тебя такие злобные взгляды? Ты что, перешла ей дорогу?

Я оглянулась. И правда: северная принцесса просто прожигала меня ненавидящим взглядом. Я поежилась и отвернулась.

— Просто завидует. Арсен уделяет мне больше внимания, чем ей, вот и все.

— Смотри, как бы она тебе яду в вино не подсыпала.

Я не поняла, шутит Эна или нет, но решила, что оставаться начеку не помешает.

Когда в зал вошли король, королева, Арсен и его младшая сестренка Элина — хорошенькая девочка семи лет, — мне стало радостно, несмотря ни на что. А когда принц встретился со мной взглядом и улыбнулся, — я широко улыбнулась в ответ.

Королевская семья заняла почетные места, и начались поздравления. Они исходили не только от принцесс: знатные люди дарили золото, серебро, драгоценные камни, ценные магические артефакты и прочее. Девушки же старались быть оригинальными. Первой выступала Салли: она спела очень красивую балладу. Чистый и звонкий голос девушки произвел на гостей сильное впечатление; ей громко хлопали.

Юси преподнесла принцу свитер ручной вязки. Он был красивым, из дорогой шерсти, но смотрелся уж очень девчачьим; и многие принцессы захихикали. Арсен, правда, сердечно поблагодарил девушку за подарок, и Юси ушла на свое место, пунцовая от волнения и счастья.

Я с нетерпением ждала магического представления от Эны, и, как оказалось, не зря.

Вот принцесса Темного леса остановилась в центре зала и раскинула руки в стороны. Сначала ничего не происходило; некоторые даже стали перешептываться. Но потом откуда-то из ворота ее платья, из рукавов поползли зеленые стебли, побеги. Они обвивали руки и ноги принцессы, разрастались. А на этих побегах вытягивались зеленые листья и распускались яркие цветы. Все это было так красиво и необыкновенно, что люди вокруг ахали и начинали неистово аплодировать. С каждым годом в нашем королевстве (да и в других — тоже) магов рождалось все меньше и меньше, и подобный дар был небывалой редкостью. Я заметила, что Лимината явно недовольна успехом Эны и не отрывает от девушки неприязненного взгляда. Надо будет сказать подруге, чтобы и за своим вином следила, на предмет наличия в нем яда.

 После еще пары поделок и безделушек, подаренных парочкой незнакомых мне принцесс, настала моя очередь для поздравления.

Клара выполнила свои обязательства — несколько слуг принесли в центр зала мольберт, лист бумаги и карандаш. Я, волнуясь, заняла свое место.

— Ваше Высочество, прошу у вас несколько минут терпения. Буквально на ваших глазах я сделаю набросок и подарю его вам. Не претендую на звание великолепного художника, но, надеюсь, вам будет приятно. — Произнося эти слова, я уже быстро наносила на бумагу первые штрихи. Рисовать мне нравилась всегда; раньше Мирта даже приглашала ко мне каких-то художников, которые занимались обучением новичков. Но я с ними не нашла общего языка. Мне нравилось работать в своем стиле, уникальной манере, которую я придумала сама. При этом рисовала я очень быстро, набросок картины обычно был готов уже минут через пять. Мирта говорила, что за моей кистью сложно уследить, так быстро я наношу штрихи. К тому же портреты удавались мне всегда лучше всего. И вот уже через пять-семь минут с листа на меня смотрел принц Арсен, как живой. Он улыбался, глаза его весело блестели; а на его плече я нарисовала его любимицу — Грэту.

Волнуясь, я сняла лист с мольберта и отдала его юноше.

— Прошу вас, Ваше Высочество. Вот мой подарок к вашему дню рождения.

— Спасибо, Саманта. Это просто потрясающий рисунок. — Арсен забрал лист из моей руки, на секунду задержав свои пальцы на моих. У меня перехватило дыхание. — Я велю повесить его в своей спальне и буду любоваться каждый день.

— Рада, что Вам понравилось, Ваше Высочество.

Наверное, мы могли бы еще многое друг другу сказать, но не под взглядами стольких любопытных глаз. Так что я вернулась на место, стараясь казаться невозмутимой. Меня выдавали лишь пылающие щеки, с которыми я ничего не могла поделать.