Я прошла уже, наверное, полпути до дворца, когда с дерева неподалеку снялась большая черная птица и полетела мне наперерез. Она пронеслась перед самым моим лицом, и я, ахнув, отпрянула; а вслед за этим я услышала веселый юношеский голос:

— Грэта! Немедленно прекрати!

С боковой дорожки вышел молодой человек в синем камзоле. Он был высоким, темноволосым и довольно симпатичным. Пожалуй, я не назвала бы его красавцем, но его лицо было приветливым и приятным, и он задорно улыбнулся при виде меня.

— Доброе утро! Простите, леди, Грэта вас напугала? Не знаю, что на нее нашло.

— Эта ворона? — машинально переспросила я, оглядываясь. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и словно бы насмешливо смотрела на меня, опустив голову набок.

— Это было неожиданно, да…

— Простите ее. Она иногда любит почудить. — Юноша приблизился. Я заметила в его руке большие садовые ножницы — видимо, он подстригал кусты.

— Не знала, что вороны могут так себя вести, — пожала плечами я. Я вообще считала их глупыми птицами. Хотя, по моему мнению, пернатые в целом не отличаются умом хоть в малейшей степени.

— Грэта — не обычная ворона, — заверил меня юноша. (Садовник, — как я решила про себя). — Это особая порода, выведенная королевскими магами.

— Надо же. — Я переминалась с ноги на ногу. Резко завершить разговор и убежать мне не позволяли вежливость и воспитание; но время поджимало, и я ощущала это все сильнее. — Простите меня, пожалуйста, но я очень спешу.

Грэта возмущенно каркнула, словно выражая недовольство моим поведением.

— Вы ей понравились. — Хотя я шла вперед все быстрее и быстрее, юноша-садовник догнал меня и пошел рядом. — Смотрите, летит за вами.

Я оглянулась. И правда, Грэта перелетала с ветки на ветку, держась поодаль, но не теряя нас из виду.

— Почему именно за мной? — удивилась я. — Может, она летит за вами? Вы ее кормите?

— Нет, она добывает себе пропитание сама. К тому же видит меня здесь каждый день, и вряд ли я еще не успел ей надоесть, — усмехнулся юноша. — А вас, вообще-то, любят животные?

— Сложно сказать, — пробормотала я, прибавляя шагу. Мне казалось, что время течет очень быстро, а дворец все не приближался, словно эта дорожка была заколдованной. — У меня никогда не было ни кошки, ни собаки. Хотя, — тут я невольно рассмеялась, вспомнив забавную историю, — однажды я прикормила мышь.

— Мышь? — глаза незнакомца смеялись. — Как же вам это удалось?

— Это была не какая-то крыса, не думайте… Просто неподалеку от моего дома одна торговка продавала мышей, прямо на улице. Хорошеньких беленьких мышек. И, видимо, однажды они разбежались. Я проснулась утром — а на меня смотрит мышь, уютно устроившаяся на моей же подушке. Я сначала решила, что это мне снится… Пока разобралась, что к чему… хотела вернуть мышку торговке, но той уже не было — может, уехала торговать в другое место. Так зверюшка и осталась у меня. Я и имя ей дала — Хима…

 — И где она теперь?

Я грустно вздохнула.