— Печать исчезнет через час. Без нее ты сможешь спокойно выйти из дворца, а вот зайти обратно — уже нет, — предупредила меня Мирта, пока я укладывала печать в шкатулку, запирала ее и убирала ключик обратно в карман платья. Сестра продолжала давать мне инструкции:

— Я вчера наняла экипаж. Он подъедет к нашему дому совсем скоро — наверное, уже через несколько минут.

 Сядешь, он довезет тебя до дворца. Увидишь широкую ажурную калитку — открывай ее смело, но только берись за ручку той рукой, на которой стоит печать. Пройдешь через дворцовый парк — дорожка прямая, от самой калитки и до черного входа во дворец… никуда не сворачивай, — и не заблудишься. Когда зайдешь в холл, попроси кого-нибудь позвать леди Семет. Она — местная портниха. Если еще что-нибудь спросят, — скажешь, что ты принесла мантии для принцесс…

— Ладно, я поняла. Не переживай, я со всем разберусь, — уверила Мирту я и побежала одеваться.

Я собиралась надеть то же синее платье, в котором была вчера, но внезапно обнаружила на его подоле маленькое, но заметное пятно. И когда только я успела его поставить?.. Но размышлять над этим и огорчаться не было времени, и я принялась поспешно рыться в шкафу. Как назло, все наряды казались мне неподходящими для визита во дворец — то слишком яркими и кричащими, то чересчур темными, то излишне короткими. Но, наконец, мой взгляд упал на изящное бледно-розовое платье, в котором я полтора года назад ездила на свадьбу двоюродного брата, и с тех пор ни разу не надевала. Я вытащила платье из шкафа и окинула внимательным взглядом. Пожалуй, достаточно элегантное, и в то же время неброское, не вызывающее; самое то, чтобы заявиться в нем во дворец. Пусть даже я не принцесса, но выглядеть хочу прилично.

Пока я одевалась, поспешно расчесывала волосы и засовывала ноги в туфли, — в дверь постучали. Это прибыл заказанный Миртой экипаж.

— Подождите меня еще буквально две минуты, — попросила я молодого возницу. Затем быстро заскочила в комнату сестры, чмокнула ее в щеку и пообещала вернуться как можно скорее; схватила сумку с мантиями, немного денег, после чего выбежала из дома и пересекла улицу. Благо, моя подруга Леа жила прямо напротив моего собственного дома. Утро, конечно, было еще очень ранним, но мне было не до соблюдения приличий, и я громко постучала.

Дверь открыл мне отец Леа. Настороженное выражение его лица сменилось удивленным при виде меня.

— Илона? Что случилось?

— Пожалуйста, позовите Леа! Это срочно! — взмолилась я.

— Эй, я тут! — из-за спины отца вышла моя подруга собственной персоной, сонно щурясь и кутаясь в шаль. — Что такое? Пожар?

— Нет, Мирта заболела. А мне нужно срочно отнести мантии во дворец, — я помахала в воздухе объемистой сумкой. — Можешь сбегать к лекарю и пригласить его к нам? Пожалуйста!

— Конечно, о чем разговор! — Отец Леа уже отошел, и подруга подошла ближе ко мне. — Можешь не беспокоиться.

— Вот ключ от нашего дома. Я вернусь, как только смогу. Постараюсь очень быстро. — Я порывисто обняла подругу. — Спасибо тебе.

— Беги и ни о чем не волнуйся.

Я запрыгнула в экипаж, и мы быстро покатили по пустым, еще сонным улицам.