– Входите, здесь пусто! – раздался через минуту тихий голос Сергея. Андрей и Света форсировали крапиву, мокрую от росы, и оказались с ним рядом в знакомом уже разрушенном алтаре. Черные знаки и пошлый рисунок по-прежнему отчетливо виднелись на стенах. Сергей осмотрел их и презрительно сплюнул.

– Ну, Сотбис тут отдыхает. Такую б энергию да в мирное русло…

Они присели на горы прохладного щебня.

– Значит, раз здесь их нет, они в келье отца Иоанна, – изрек Сергей, стихийно ставший предводителем маленького отряда. – Или мы вообще зря тащились в такую даль… Вот сейчас отдохнем – и посмотрим. Сколько тут ходьбы до пещеры?

– Минут пятнадцать, не больше, – ответила Света.

– А может, и правда, зря, и распятье уже далеко… – подумал Андрей, но вслух ничего не сказал.

***

Прошло не более четверти часа, как друзья дошли до кромки оврага, в склоне которого открывалась пещера. Осторожно, рассредоточившись, стараясь не хрустнуть предательской веткой, спускались они к площадке, на которой лежал плоский серый валун, отмечавший вход в келью. Кругом было тихо. Настолько тихо, что Андрей и правда подумал, что их экспедиция так и останется просто прогулкой.

Наконец, все трое оказались у черной дыры, уводящей под землю. Спелеологи действительно потрудились на славу – ход был расчищен. Таким Андрей его ни разу не видел: весь песок и весь щебень, закрывавший когда-то доступ в пещеры, был теперь ссыпан в овраг. Наверное, так и смотрелась пещера до революции.

Сергей осторожно ступил в подземелье, остановился, понюхал воздух. Затем поднес палец к губам и показал им на нос. Андрей и Света тоже принюхались. Из подземного хода слабо, но очень отчетливо тянуло запахом битума.

– Черные свечи! – понял Андрей и крепче вцепился в дубинку. Значит, в келье отца Иоанна справляется какой-то кошмарный обряд. Выходит, они здесь не зря.

Сергей вопросительно поднял брови.

– Чуете? – понял Андрей и безмолвно кивнул. Кивнула и Света. Она была бледной и какой-то осунувшейся, но глаза сверкали решимостью и азартом.

Сергей вынул из сумки большущий фонарь, однако не стал его зажигать. И скрылся во тьме. Андрей и Светлана поспешили за ним.

Пол в пещере был ровный и гладкий, в фонаре нужды действительно не было. К тому же луч света мог выдать их тем, кто таился в пещере. Да вокруг была и не совсем темнота: сзади еще проникало сияние утра, а впереди, из какого-то бокового прохода, лился красно-оранжевый свет, какой бывает у горящих свечей.

– Там келья отца Иоанна, – чуть слышно прошептала Светлана.

Они подошли вплотную к низкому ходу, за которым оказалась небольшая сводчатая пещера. Там, среди серых глиняных стен, открывалась фантастическая картина.

Десятка три толстых черных свечей, чадя и мигая, освещали древнюю келью каким-то мистическим светом. Одна из стен была освещена особенно ярко, и там, на вбитых в глину толстых гвоздях, сверкало укрепленное вверх ногами распятье отца Иоанна. По другую же сторону ровного ряда мерцающих огоньков возвышалась фигура в чёрном. В тусклом пляшущем свете она тоже дрожала, мерцала и словно парила над полом. Огромная тень, как будто живая, ползала по влажной блестящей стене.

– Слава Богу, один, – подумал Андрей, глядя на необычное зрелище через плечо Сергея. Светлана возбужденно сопела у него возле уха. – С одним уж как-нибудь справимся.

– Не дайте ему убежать, – чуть слышно шепнул Серега и решительно шагнул внутрь пещеры. Яркий свет фонаря пронзил полумрак, и громкий уверенный голос потряс старинные своды: