– Нет, конечно, нет, – нервно рассмеялась Аниаллу, – у драконов нет иных целей, кроме служения гармонии в Бесконечном, добру, хотя и в непонятной большинству существ форме. Они во всём подобны своему владыке, а его не интересуют ни власть, ни богатство. У них нет ни амбиций, ни страхов, ни привязанностей… в общем – никакой личной жизни. Вот такой у нас выдался весёленький год. Раньше, оказавшись в опасной ситуации, я говорила, что нас вот-вот накроет пёсьим брюхом, а теперь – теперь это брюхо превратилось в драконье. Чести, конечно, больше, но удовольствие – то ещё. Впрочем, насколько я понимаю, раз уж ты отказался от редкой возможности быть всесильным владыкой в безопасном и неизменном Руале, в скорости это будут и твои проблемы.

– Жду не дождусь, – с чувством вслух заявил Анар.

Аниаллу предостерегающе зашипела, но было уже поздно. Справа полыхнуло багровым огнём. Падая на пол, Анар подумал, что теперь он знает, каково приходится яйцу, когда кухарка разбивает его о край миски и начинает растаскивать пальцами края скорлупы… Слава Аласаис, её Тень вовремя прикончила «кухарку». Ледяные пальцы заклятия разжались, и Анар снова смог дышать.

– Что-то многовато со мной в последнее время неприятностей, – мысленно прохрипел он.

– Да уж, расслабился, мышей не ловишь. Мы, определённо, дурно друг на друга влияем, – хмыкнула Аниаллу. – Встать сможешь? Хорошо бы нам убраться отсюда поскорее. Давай помогу.

Опираясь на плечо сианай, Анар с трудом поднялся на ноги и заковылял по коридору. Через несколько сотен шагов впереди забрезжил свет. Алаи вышли в следующий зал, и Анар с тяжёлым вздохом опустился на постамент одной из статуй.

– И зачем только прекрасной госпоже сианай такая обуза? – пропыхтел он, ощупывая макушку; вроде бы череп был цел.

– Как зачем? – округлила глаза Аниаллу, убирая за уши растрепавшиеся пряди. – А, ты же не знаешь! Чтобы срезать путь через залы Возмездия, необходимо принести в жертву алая-еретика королевской крови. Ты алай? Алай. Высокородный? Высокородный. Про еретика даже не спрашиваю. Вот и оправдание твоего здесь присутствия. Тебе легче? Уже не чувствуешь себя бесталанным дармоедом? – тепло улыбнулась госпожа ан Бриаэллар.

– О нет! Моя жизнь обрела смысл! Униженно благодарю и лобызаю твои божественные лапы. – Анар качнулся вперёд, но не рассчитал силу и едва не свалился с постамента.

– Тебе только дай повод, – давясь смехом, дёрнула его за воротник сианай.

– Каюсь, грешен. Гр-решен, каюсь, – раскатисто замурлыкал Анар.

Анар не переставал удивляться себе. Как быстро он «оттаял», с какой лёгкостью воспринял перемены в жизни!

Трудно представить, сколько любому из его соплеменников-руалцев пришлось бы «переваривать», например, известие о том, что в Бесконечном существует сила, превосходящая Аласаис. Грозная Мать Всех Кошек вынуждена склонять голову, увенчанную короной владычицы всего сущего, перед каким-то крылатым гадом? Немыслимо. Ужасно! Лучше и вовсе не жить на свете, чем жить с грузом такого знания. А Анар? Нет, это «разоблачение», конечно, ранило его самолюбие, но отнюдь не выбило почву из-под ног… как и другие «открытия». Многое в рассказах Аниаллу изумляло, даже потрясало его, однако потрясение это проходило подозрительно быстро. Больше того – с каждым днём он чувствовал себя всё более уверенным и… счастливым. Былое отчаяние истаяло, как синяк, обработанный целебной настойкой. Мир Анара не перевернулся кверху лапами, он наконец-то встал на эти самые лапы. Дела шли именно так, как им следовало идти. Анар был там, где ему следовало быть… причём в самой что ни на есть подходящей компании.

И всё же кое-что портило эту радужную картинку. Временами его обожаемая «госпожа Пыльный Нос» уподоблялась… царице Амиалис. «Призрак» доруалского Анара тоже не давал ей покоя. Если мать видела в Анаре наивного растяпу, то Аниаллу – дракона в кошачьей шкуре, день и ночь трясущегося, не покусился ли кто на его Священную Свободу. Алу всё время осторожничала, перестраховывалась, переспрашивала – не задела ли его тем или иным высказыванием или поступком? Поначалу эта забота льстила Анару, потом начала утомлять. Всё это было донельзя странно. Если верить легендам, Тень Аласаис должна была видеть его насквозь, со всеми потрохами, как одну из тех прозрачных рыбёшек из Ал Эменаит. Но она явно не видела…

Один случай поразил Анара до глубины души. Они с Аниаллу как раз миновали залы Правоверных, место хранения одноимённого Кодекса, свернув из основного коридора под тёмную клыкастую арку, вышли в какой-то узкий сырой туннель. Засунув в нос пару губчатых шариков, Алу извлекла пучок пантерьих усов, перевитых серебряной нитью, и, запалив его заклинанием, принялась зажигать лампады в нишах. Отбивая поклоны на каждой ступени, она поднялась по широкой лестнице и, словно в нерешительности, остановилась перед медной чашей, опирающейся на головы четырёх кроваво-красных котов.

– Ну вот, мы и добрались, – промурлыкала Алу, бросая остатки усов в чашу.

– Это место не похоже на Гробницы, – оглядевшись, нахмурился Анар.

– О да. Это не Гробницы, – с какой-то недоброй многозначительностью согласилась Аниаллу. – Это залы Возмездия. Цель твоей жизни. Короткой и жалкой.

Она резко обернулась к Анару, и он отшатнулся. Перед ним стояла грозная тал сианай – настоящая, руалская, с кривым кинжалом-когтем в высоко поднятой руке. Презрение и жажда крови не обезобразили её черт, напротив, придали им будоражащую хищную прелесть. От неё так и веяло силой, уверенностью в своём могуществе, а как всякий руалец, Анар считал силу и уверенность весьма привлекательными.

Он решил подыграть ей… но тут его деланное изумление сменилось изумлением вполне натуральным. Аниаллу купилась – поверила в то, что он поверил ей. Она оцепенела от стыда. Решив, что её шутка, мягко говоря, не удалась, ошеломлённая собственной тупостью и чёрствостью, Аниаллу застыла, безвольно повесив руки и почти не дыша…