Но вот, наконец, подошвы его ботинок с блестевшими на каблуках железками скрылись в глубине пещеры. Алеша напряженно вглядывался в темноту и, когда увидел вспыхнувший впереди свет, с облегчением перевел дыхание.

— Ну, двигай! — сказал Толя.

Алеша встал на четвереньки и, пободав головой воздух, словно пробовал лбом невидимое препятствие, медленно пополз в нору.

Мадлен, прислушивалась к его прерывистому дыханию и к тому, как он тихо перекликался с Николаем Кузьмичем. Тот время от времени, чтобы не ослепить Алешу, осторожно подсвечивал фонариком, показывая, какое расстояние еще осталось ему проползти.

Вдруг из темного зева донеслось:

— Ау!.. А я уже тут!..

— Сейчас мы тебя догоним! — в ответ крикнул Толя. — Ну, Мадлен, осторожненько!..

Прощай, новое красное платье! Если еще раньше у Мадлен теплилась надежда, что она сумеет сохранить его в чистоте, то сейчас понимала: надежды почти нет.

— Быстрее! — Толя помог ей втиснуться в нору и, для того чтобы ей не было страшно одной, пополз следом.

Конечно, он проявил о ней заботу. Но в то же время беспрестанно тыкался в ее ноги и невольно заставлял ползти быстрее, чем она могла. Мадлен не успевала нащупать, на что ей лучше опереться, из-за этого острые камни несколько раз впивались в ее ладони и колени. При этом она каждый раз вскрикивала. Толя тотчас же принимался ее утешать. Алеша и Николай Кузьмич издали подбадривали ее в свою очередь.

Но вот фонарь подмигнул совсем близко. Мадлен зажмурилась от ослепившего ее света.

— Давай руки! — почти на ухо прошептал ей скрытый темнотой Алеша.

Мадлен протянула руки и, быстро найдя в темноте опору, вылезла из норы. Яркий свет фонаря осветил маленькую пещеру, заваленную осколками камней. Ломкие тени скользили по стенам и падали внутрь пещеры. В дальнем углу темнела узкая щель невысокого коридора.

Толя застрял в глубине норы, за что-то зацепился штанами и никак не мог сдвинуться с места. Николай Кузьмич схватил его за плечи, поднатужился, потянул на себя, и Толя кубарем выкатился к ногам отца.

Когда отец осветил его колени, оказалось, что Толины брюки изрядно пострадали.

— Не везет твоим брюкам! — вздохнул Николай Кузьмич. — Опять нам от мамы достанется.

— Хорошо вам было на войне, — угрюмо сказал Толя, — вас матери за рваные брюки не ругали…

Мадлен с нетерпением ждала, когда они двинутся дальше.

Словно пружина развернулась внутри нее и толкала ее вперед!.. Такое же ощущение было у нее, когда Шарль на углу улицы сунул ей в руку сверток. Как только она поняла, что должна действовать, — страх сразу испарился.

— Ну, пошли!