Ребята медленно и осторожно двигались вперед. Слезы высохли на Толиных глазах. Впереди был свет — и это вернуло ему смелость… Наконец они достигли большого камня, который отвалился от стены и острым углом загораживал часть прохода. Из-за этого надежного укрытия можно было, оставаясь невидимыми, присмотреться к стоявшему впереди человеку.

Опустившись на колени, он высвечивал фонариком землю, поднимал что-то с земли, рассматривал и тут же бросал, после чего раздавался легкий звенящий стук, как будто на землю падали куски металла. Может быть, из-за этого стука он и не услышал шороха шагов ребят.

Чем дольше всматривалась Мадлен в этого человека, тем все более сильное волнение охватывало ее. Несколько раз луч вырывал из тьмы то его подбородок, то щеку, то лоб, с впадинами глаз — незнакомые по отдельности, они постепенно складывались вместе, создавая знакомый облик.

Толя первым узнал этого человека.

— Михаил Иванович! — прошептал он, пораженный.

Странная встреча! Почему Михаил Иванович скрыл от них, что собирается сам пойти в катакомбы?!

Толя рванулся вперед, но Мадлен цепко схватила его за рукав и прошептала:

— Не надо!.. Подождем!..

Толя застыл на месте. В глубине души он считал, что лучше всего выйти из-за камня, окликнуть Михаила Ивановича и присоединиться к нему. Но молчаливое и настойчивое сопротивление Мадлен останавливало его. Может быть, она и права. Вдруг их присутствие разозлит Михаила Ивановича. А может случиться, что у старика есть своя тайна… Пожалуй, действительно лучше подождать!..

Вот если бы здесь были отец и Алеша!.. С ними было бы легче! Где-то они сейчас? Наверно, тревожатся, ищут…

— Слышишь? — вдруг прошептал Толя.

Мадлен прислушалась. Позади них, где-то в глубине коридора, раздался легкий шум. Он приближался. Несомненно, это шли люди. И вот на камнях заиграл отблеск света.

— Наши? — в голосе Мадлен прозвучала надежда.

— Конечно, наши! — подтвердил Толя, хотя вовсе не верил, что это могут быть отец и Алеша.

Луч света становился все ярче. Теперь он стал шарить по неровностям стены, как раз у них над головами, и они невольно скрылись за выступом камня.

Двое вышли из бокового коридора и, не таясь, двинулись в сторону Михаила Ивановича. Тот не стал гасить своего фонаря и повернул его в сторону подошедших. Два луча скрестились как шпаги.

Некоторое время в подземелье царило напряженное молчание. И вдруг тишина взорвалась удивленными возгласами:

— Михаил Иванович?!

— Кузьмич?!

— Ты что тут делаешь?