– Ну так как? – поторопило меня существо.

– Погоди, – устало сказал я, – дай подумать.

Или знаешь что? Сходи-ка на кухню, поставь чайник. На это ты… как тебя…

– Найт.

– О’кей. Найт. На это ты способен, Найт?

Существо серьезно кивнуло. Я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Мне срочно требовалось прийти в себя, решить, как быть дальше. Хайм был венцом моей профессионального бытия, а поскольку иного бытия я не знал и знать не хотел, то и всей моей жизни. Я не мог просто бросить его и уйти – не тот вариант. Если бы я набрел на эту идею сразу, случайно, еще молодым и глупым, то, возможно, и питал бы сейчас какие-либо надежды на новый старт, на свежее начало. Но в том-то и дело, что я шел к Хайму кружным путем, долго и мучительно.

Чего мне только не пришлось перепробовать!

Сколько себя помню, я строил сетевые системы: ролевые игры, казино, магазины, порносайты, службы знакомств… Я стоял у истока этих сервисов, я был одним из лучших в Сети, заказы шли тучей, только выбирай. Но мне всегда хотелось чего-нибудь своего, личного, не связанного с чужими дядями – неважно, кем они были – склизкими сутенерами, бандитами или умеренно честными бизнесменами.

Вот только как это сделать? Мой немалый опыт говорил, что в одиночку сетевой бизнес не поднять: игорным домам необходимы гориллы для выколачивания долгов, сайт эротических бесед не проживет без мадам и без сутенера, даже вполне легальные торговые страницы нуждались в услугах адвокатов, почты, служб доставки… Это напоминало водоворот: чем больше денег крутилось в системе, тем больше людей она затягивала в свою воронку. А люди есть люди: они, как уже сказано, склонны борзеть. Рано или поздно кто-либо борзел не в меру, и тогда всё рушилось из-за доноса в полицию или какой-нибудь глупой ссоры, дурацкой кражи, тупой жадности. Нет-нет, всё это мне решительно не подходило.

Однажды я пришел к одному милому старичку ставить программу эскорта. На первый взгляд, заказ почти не отличался от обычного сайта с проститутками, каких я уже сделал к тому времени не менее полусотни; но имелась и некоторая изюминка: старичок намеревался предлагать мужские услуги, и не для геев, а для «сопровождения» богатых дам.

– Понятия не имею, будет ли этот сервис успешным, – сказал мне заказчик. – Наверно, вам покажется странным, что женщина готова платить за два часа секса, но почему бы и нет?

Я пожал плечами: мой опыт общения с женщинами был тогда невелик; впрочем, он и сейчас не больше. Но старичок расценил мое равнодушие как выражение недоверия к его деловой идее и уныло вздохнул:

– Вы правы, женщина может с легкостью найти одноразового партнера в любом баре. Но это далеко не всегда хорошо. Пьяный мужик, туалетная кабинка – это, знаете ли… не совсем то, чего хотелось бы. А пожилым дамам даже этот способ не подходит. В общем, мне кажется, что стоит попробовать. Как вы думаете?

Я решительно не знал, что ему ответить, и, может быть, поэтому обещал зайти через пару месяцев после первоначальной установки – для внесения поправок, связанных с не определившейся пока еще спецификой нового бизнеса. Обычно, завершив работу и получив деньги, я немедленно исчезал от греха подальше. Но тут, неожиданно для меня самого, вышло иначе. Наши встречи продолжались в течение года. Старичка неспроста обуревали сомнения: дело шло ни шатко ни валко, а я отчего-то чувствовал себя если не ответственным за провал, то обязанным хотя бы попробовать предпринять что-то: изменить внешний вид страниц, интерфейс, подачу материала…

В какой-то момент я решил опросить ребят из эскорта – тех самых самцов-сопроводителей, чьи услуги столь безуспешно предлагал сайт. Мне хотелось выяснить, какие именно детали особо привлекают клиенток, дабы лучше выделить их на странице. Старичок с радостью согласился: он горел по всем фронтам, скрывался от кредиторов и готов был ухватиться за любую соломинку.

– Я пришлю к тебе всех, – пообещал он и добавил со вздохом: – Собственно, их осталось не так уж и много. Человек пять, да и работает-то по-настоящему всего один, Мики. Может, и впрямь нужно поправить сайт по его образцу…

Трое первых «сопроводителей» выглядели на удивление одинаково: здоровенные молодые жеребцы с гладкой кожей и смазливыми физиономиями. Говорили они немного, зато откровенно и жизнерадостно. Казалось невероятным, что парни с такими роскошными данными почти не пользуются спросом. Мики пришел последним, с трудом выкроив время для нашего интервью, – его расписание было забито почти под завязку. Внешне он напоминал бухгалтера средних лет, уставшего от жизни и начальства. Высокий лоб с залысинами, очки, постоянно приоткрытый рот с крупными неровными зубами; когда Мики улыбался, верхняя челюсть и вовсе выпирала наружу.

Я начал с извинений за нескромность предстоящих расспросов, но Мики лишь отмахнулся: неважно, мол, давайте, только побыстрее. Он явно мечтал о том, чтобы поскорее добраться до подушки.

– В чем секрет вашего успеха? – спросил я. – Вероятно, вы безумно хороши в постели…

Он улыбнулся, едва не царапнув меня своими лошадиными резцами: