— Разрешите и мне, господин капитан? — во взгляде прапорщика Куликовского читалась обида в неверие его способности дать кому-нибудь в морду.

— А пулемёт кто чистить будет? Кстати, где вы его взяли, Апполинарий Григорьевич?

— Семейный дар, Павел Алексеевич. Четыре поколения Куликовских могут призывать одну единицу огнестрельного оружия в трудный момент.

— А потом? — заинтересовался Ротмистров.

— А ничего потом, — пожал плечами прапорщик. — Призванное оружие остаётся. У него, правда, номеров нет, и… У моего прадеда в коллекции семьдесят два литтихских штуцера образца тысяча восемьсот сорок третьего года.

— И все нечищеные? Займитесь оружием, Апполинарий Григорьевич.

В рубке всё не так печально, как думалось, но хуже, чем хотелось бы. Летуны прозевали первый удар, и вражеские снаряды разнесли всё. Это обшивку баллонетов с газом пробить невозможно, остальное же рассчитано на энергетическую защиту экипажем, что в принципе, является разумной экономией — дирижабли неторопливы, и всегда есть время подготовиться к бою настоящим образом. Тем более воздушные гиганты редко сходятся в прямом противостоянии, и такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. Сегодня придётся задействовать вторую руку.

Экипаж в большинстве своём уцелел, но это и не удивительно — без двенадцатого ранга одарённому в небе делать нечего, а вот приборы управления разбиты вдребезги, в рации дыра размером с суповую тарелку, и растерянный вид летунов как бы намекает на отсутствие дублирующих систем.

— Слава богу, вы живы! — командир дирижабля обрадовался появлению Ротмистрова и Жукова. — Павел Алексеевич, нужно срочно обеспечить посадку!

— Обеспечивайте, господин подполковник, — согласился Ротмистров.

— Но я хотел… — летун беспомощно оглянулся на разбитые приборы, часть из которых ещё дымилась. — Мы на двух километрах, и у меня…

Василий читал про экстренную посадку дирижаблей. Для этого нужно всего лишь снизиться до высоты трёхсот метров и отстрелить шесть аварийных якорей, больше напоминающих гарпуны. Магически уплотнённый и упрочнённый металл хорошо цепляется даже за камень, и остаётся только включить лебёдки и подтянуть машину к земле. Единственное ограничение — длина тросов всего четыреста метров.

В таких случаях строят так называемую этажерку, кода несколько аппаратов подтягивают друг друга. Вполне рабочий способ, если не считать того, что посадка занимает от двенадцати до сорока восьми часов при условии чётких действий всех задействованных в операции экипажей. И рации в рабочем состоянии нужны, а не как сейчас в виде дымящегося ящика.

Капитан Ротмистров вопросительно посмотрел на военно-воздушного подполковника, требуя нормальных ответов вместо невнятных намёков, а Жуков заржал, как и полагается грубому и беспардонному драгуну:

— Он, Паша, предлагает посадить его летающую сардельку силой мысли!

Вопреки ожиданиям, командир дирижабля не обиделся. Наоборот, радостно кивнул:

— Да-да, Георгий Константинович, вы абсолютно правы! Среди ваших офицеров есть одарённый, способный уничтожить сорок два вражеских дирижабля, и…

— Сколько-сколько? — не поверил Жуков. — У китайцев столько нет.

— Сейчас нет, с этим полностью согласен. Но ещё десять минут назад было.

— Да откуда?