Четвертая попытка цареубийства произошла 19 ноября (1 декабря) 1879 года на Рогожско-Симоновой заставе вблизи Москвы. Здесь группа народовольцев во главе с Софьей Перовской сделала подкоп под железнодорожные пути и заложила мину. В тот день ожидали прибытия царского поезда: государь возвращался с отдыха в Крыму.
Народовольцы уже дважды были готовы совершить теракт на пути следования поезда. Сначала под Одессой Михаил Фроленко заложил на рельсы бомбу, но царский состав проследовал другой дорогой. Народовольцы предугадывали возможное изменение маршрута, поэтому объезд был тоже заминирован. На объездной дороге неподалеку от Александровска Желябов купил участок земли, примыкавший к железной дороге, прорыл подкоп и поместил под пути «адскую машину». В момент, когда царский поезд миновал этот участок, Желябов сомкнул провода, но взрыва не последовало: мина была неисправна.
Приготовления на Рогожско-Симоновой заставе стали последней попыткой взорвать императорский состав. Народовольцы знали, что первым двигался состав с императорской свитой и багажом, а за ним уже следовал поезд с государем. Но в Харькове один из локомотивов свитского состава вышел из строя, и вперед пустили царский поезд. Народовольцы не знали об этом и пропустили первый поезд. Взрыв раздался, когда мимо заговорщиков проходил второй, свитский состав. Узнав о своем случайном спасении, Александр II произнес слова, в которых звучали непонимание и страх: «Что они имеют против меня, эти несчастные? Почему они преследуют меня, словно дикого зверя?»
Неудачи только сильнее разжигали азарт и самоуверенность народовольцев. Как на охоте каждый промах придает надежду на попадание уже следующим выстрелом, так и здесь очередное спасение царя вселяло в его преследователей уверенность в том, что следующий раз будет последним. По мысли заговорщиков, новое покушение должно было достичь желаемого результата. Они чувствовали, что подобрались к своей жертве максимально близко: оставалось лишь нажать спусковой крючок и попасть в цель.
На этот раз охотники забрались прямо в логово своей жертвы. Уже с сентября 1879 года в Зимнем дворце работал плотником тайный агент «Народной воли» С. Н. Халтурин. За время службы ему понемногу удалось пронести во дворец около двух пудов взрывчатки. Мешки со взрывчатой смесью он прятал среди мешков со строительными материалами в подвальном винном погребе, где в это время велись ремонтные работы. Над погребом находилась караульная, которая использовалась для нужд солдат из дворцового отряда, а еще выше размещалась царская столовая. Ожидалось, что именно в столовой будет находиться государь вечером 5 (17) февраля 1880 года, во время праздничного ужина по случаю приезда в столицу принца Гессенского. В это время народовольцы руками Халтурина планировали привести в действие бомбу. Но поезд с высоким гостем опоздал на полчаса, и время торжественного ужина также сместилось.
Взрыв прогремел в тот момент, когда император в другой части дворца встречал прибывшего принца. Силой взрыва обрушило перекрытия между подвалом и первым этажом, помещение караульной с находившимися в ней солдатами обвалилось вниз. Дальнейшее распространение ударной волны взрывного импульса сдержали потолочные своды между первым и вторым этажами. В столовой на мгновение выгнулся пол, сверху на накрытый стол рухнули люстра и куски отвалившейся штукатурки. Во всем дворце вылетели оконные стекла. Треснула стена, примыкавшая к очагу взрыва. Принц Гессенский, будучи свидетелем теракта, так вспоминал о случившемся:
Халтурину удалось бежать в Москву, затем на юг в Одессу, где при нападении на прокурора Киевского военно-окружного суда В. С. Стрельникова он был задержан, спустя несколько дней предан военно-полевому суду и повешен.
Несмотря на череду неудач, в конце концов заговорщики все же достигли желаемого. 1 (13) марта 1881 года с интервалом в несколько минут случились шестое и седьмое покушения. Шестая попытка цареубийства обернулась очередным чудесным спасением, и казалось, что по воле высших сил государь неуязвим, но почти тотчас же брошенная под ноги бомба неумолимо обозначила рубеж между чудом и реальностью. Охота завершилась.
Народовольцы в течение нескольких месяцев отслеживали маршруты передвижения царя по столице. Вскоре они выяснили, что император регулярно посещает развод караулов в Михайловском манеже. Практически всегда царский экипаж следовал по Невскому проспекту и поворачивал на Малую Садовую улицу. Здесь заговорщики решили устроить первую засаду. На случай непредвиденных событий запасным местом атаки должен был стать поворот на Екатерининский канал, где на обратном пути в Зимний дворец царский экипаж снижал скорость.
В декабре 1880 года народовольцы приобрели сырную лавку, располагавшуюся в подвальном помещении дома № 8 на Малой Садовой. Отсюда они сделали подкоп и заложили под мостовую мину. На случай, если бы император в выбранный день поехал другим маршрутом, подготовили несколько ручных бомб и выставили пост на Екатерининском канале. Заговорщиков несколько раз могли раскрыть, но каждый раз что-то мешало полиции сделать последний шаг. Удача явным образом находилась на стороне заговорщиков.
Первый звоночек прозвенел, когда в начале 1881 года в руки полиции попали члены исполнительного комитета «Народной воли» А. Д. Михайлов, А. И. Баранников, Н. А. Морозов и другие. Но выйти на заговорщиков служителям правопорядка в этот раз не удалось. Вторым шансом предотвратить покушение стал арест Желябова, руководителя планировавшейся атаки, 27 февраля (11 марта) 1881 года — всего за два дня до теракта. На деле же этот арест лишь вынудил народовольцев форсировать планы. На следующий день вызывавшую подозрение лавку на Малой Садовой осмотрел лично начальник технической службы городской полиции генерал-майор К. И. Мровинский. В помещении лавки имелись отчетливые следы земляных работ — сырость, грязные следы, деревянная обшивка, скрывавшая земляной ход — однако полиция не придала им значения, удовольствовавшись проведением поверхностного осмотра.
Тем временем Александр II стоял на пороге принятия ключевого решения — начальной попытки вовлечения населения в управление страной. Речь идет о «всеподданнейшем докладе», который 28 января (9 февраля) 1881 года министром внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов представил на рассмотрение императора. Доклад предлагал создание подготовительных комиссий с участием представителей от земства и ряда крупных городов, которые решали бы вопросы продолжения крестьянской реформы 1861 года, податей, паспортного учета и даже преобразования губернского управления. Подготовленные комиссиями законопроекты планировалось передавать на рассмотрение в отдельную общую комиссию, и только после одобрения общей комиссией законопроект должен был поступить в Государственный совет для окончательной доработки.
«Лорис-Меликов отмечал в докладе, что «[т]акое учреждение может дать правильный исход заметному стремлению общественных сил к служению престолу и отечеству, неминуемо внесет в народную жизнь оживляющее начало и предоставит правительству возможность пользоваться опытностью местных деятелей, ближе стоящих к народной жизни, нежели чиновники центральных управлений».»
В феврале того же года доклад получил предварительное одобрение Особого совещания.
Александр II лично поддержал нововведения. По свидетельству председателя Комитета министров П. А. Валуева 1 (13) марта император распорядился вынести проект реформы на обсуждение Совета министров:
В воскресенье 1 (13) марта, после полудня, Александр II по обыкновению выехал из Зимнего дворца и отправился в Михайловский манеж. Его карету сопровождал немногочисленный казачий конвой, в санях за императором следовали городской полицмейстер полковник А. И. Дворжицкий, начальник охранной стражи Отдельного корпуса жандармов капитан Кох и командир лейб-гвардии Терского казачьего эскадрона ротмистр Кулебякин. На Малой Садовой улице царя поджидали заговорщики, готовые применить ручные взрывные устройства. Н. И. Рысаков должен был стать у Екатерининского сквера, И. П. Емельянов караулил царский экипаж неподалеку, на углу Невского проспекта и Малой Садовой улицы, Т. М. Михайлов и И. Я. Гриневицкий ждали своего шанса вблизи Манежной площади. Народоволец М. Ф. Фроленко находился в сырной лавке, чтобы по команде сомкнуть контакты и привести мину в действие.
«Один из метальщиков, Рысаков, позже так описывал время ожидания: «При встрече с Михаилом [Емельяновым. —
Но в этот раз императорский кортеж проследовал другим путем, через Инженерную улицу. После развода караула Александр II со свитой отправился обратно, опять же избегая проезда по заминированной Малой Садовой улице. Царский кортеж проехал по Итальянской улице и, следуя желанию императора навестить кузину, повернул к Михайловскому дворцу. План террористов в очередной раз оказался на грани провала.
Нужно было срочно переходить к запасному варианту. Организатор нападения, Софья Перовская, подала условный знак метальщикам бомб переместиться на набережную Екатерининского канала. После посещения Михайловского дворца император должен был проехать именно здесь. Рысаков впоследствии так вспоминал о передислокации на Екатерининский канал: