– Или изрыгнуть на нас кислоту.

– Да-да. Но ведь всё же хорошо в итоге обернулось.

Вскоре мы ступили на покрытую листвой тропинку, ведущую через джунгли. Растения здесь росли не так густо, эту дорогу, похоже, постоянно расчищали.

– Выглядит очень даже многообещающе, – заметил Риан и зашагал вперёд.

Однако за поворотом дорога резко обрывалась: там вырастала стена из зелёных зарослей. Невозможно было ни свернуть куда-либо ещё, ни обойти.

– Ну вот, – фыркнул я. – Похоже, это тупик.

– Вовсе нет. Посмотри-ка наверх.

Я запрокинул голову и удивлённо присвистнул. На нижних ветвях огромных деревьев, метрах в десяти над землёй, у самых стволов было расположено более двух десятков деревянных хижин. Они соединялись между собой досками, лестницами и канатами, сплетёнными из лиан. В этих небольших домиках сидели люди самых разных возрастов. Некоторые висели на ветках и лианах. Почти все были одеты в шкуры, кожу и перья, не отличить от североамериканских индейцев. Они все молчали и смотрели на нас. Не то чтобы враждебно, но именно от этой тишины было как-то не по себе. Вдали заплакал ребёнок, и это был единственный человеческий крик в непрекращающемся шуме джунглей.

Поскольку Риан тоже точно воды в рот набрал, я собрался с духом, откашлялся и проговорил:

– Здравствуйте! Доброго вам дня! Мы… э-э… охотимся, хотели попросить помощи!

Люди на деревьях медленно зашевелились. Они перешёптывались, перебирались с места на место. Меня поразило, как легко и беззвучно они передвигаются между платформами, выполняя при этом довольно-таки опасные трюки. Вскоре к нам спустились четыре человека средних лет, две женщины и двое мужчин, все одеты в практичные светло-коричневые замшевые брюки и куртки. Узоры на коже, а также амулеты из перьев, звериных клыков и костей дополняли картину. Но своими спутанными волосами они напоминали скорее хоббитов, чем персонажей книг о Виннету. У каждого из них был пистолет в кобуре на ремне и несколько ножей разной длины.

– Приветствуем, путники, – слово взяла старшая из двух женщин. Она говорила с сильным британским акцентом, и меня это немного смутило. Её резкие черты лица, строгая осанка и серые глаза буквально излучали уверенность. – Вы не слишком похожи на охотников, скорее обычные путешественники. Надеюсь, вы объясните вашу изначальную ложь.

– Да, вы правы, мы лишь простые путешественники. Но мы ищем кое-что необычное, поэтому в некотором роде и охотники тоже. Потому мы пришли сюда. – Я помедлил. – Прошу прощения, забыл представиться: меня зовут Марк Шмидт, а это Риан.

Она смотрела мне прямо в глаза и не говорила ни слова. Молчание затянулось. Я уже собирался что-то спросить, как вдруг она холодно проговорила:

– Что ж, ладно. Добро пожаловать. Всё остальное мы обсудим наверху.

С платформ нам спустили верёвки с завязанными петлями, в которые мы вступили одной ногой и затем крепко схватились за канат. В следующий миг нас потащило вверх к домикам на деревьях. Мы пронеслись так метров десять, что, с одной стороны, не так уж и высоко, но, с другой стороны, испытание то ещё, если учитывать, что нас подбросило, как на трамплине. В животе всё сжалось, и я был безумно рад перейти на относительно твёрдые и прочные доски. Они крепились к ветвям толщиной в человеческую ногу и соединялись между собой, образуя вокруг стволов деревянные платформы, на которых и располагались покрытые листьями домики. С горизонтально натянутых верёвок свисали тонкие полоски – похоже, так готовилось к дальнейшей обработке вяленое мясо. Из двух деревянных хижин тянулся дымок, и можно было предположить, что готовили мясо именно там.

Четверо охотников повели нас по настилам и широким доскам-мостикам к дому, который был значительно крупнее всех прочих. Вокруг нас прыгали дети самых разных возрастов. Они возбуждённо переговаривались друг с другом, бесстрашно перебегали через узкие мостики и раскачивались на лианах, точно мартышки над пропастью. Я невольно подумал об эвоках из старых эпизодов «Звёздных войн». Правда, перед нами всё-таки были люди, а не милые инопланетяне, напоминающие милых мишек.

В полукруглом домике на дереве нас ожидало двенадцать охотников, которые сидели на полу, скрестив ноги. У большинства из них уже были седые волосы, а на вид им всем было явно за шестьдесят. Тут были и мужчины, и женщины, темнокожие и белые, европейцы и азиаты. Что их всех объединяло, это обилие украшений. Цепи, перья и прочие почётные знаки отличия. От этой группы веяло величием и покоем. Должно быть, это был местный совет старейшин или вожди этого племени.

– Будьте как дома, – поприветствовала нас темнокожая старушка, говорившая с выраженным французским акцентом. – Присаживайтесь, пожалуйста.

После того как мы устроились на полу на грубо сотканных одеялах с причудливыми геометрическими узорами, слово взял тучный азиат: