Поначалу я ничего не увидел. Только на горизонте вроде как замаячило крошечное тёмное пятнышко, ярко мерцающее, когда на него падал солнечный свет. Пятнышко стремительно увеличивалось в размерах. На сумасшедшей скорости существо мчалось в нашу сторону, устремляясь за убегающим стадом. Я уже хотел крикнуть «Осторожно!», как заметил промелькнувший мимо сверкающий алмаз. Нет, ошибки и быть не могло. Продолговатый светящийся минерал. Детально рассмотреть самого бегуна не удалось, он уже нёсся за стадом. Понятно было только, что по размерам и по скорости он походит на гоночный автомобиль «Формулы-1».

Подобравшись к удирающим в панике животным, существо слегка затормозило и с силой ударило в лоб отставшего буйвола. Раздался глухой треск. Сила и скорость этого удара были такими, что бедное животное отлетело на несколько метров, описав в воздухе широкую дугу. Точно грузовик на полной скорости сбил корову. Но представление ещё не закончилось.

Нападавший остановился, а затем начал на удивление медленно подбираться к своей жертве. Его четырёхметровая спина, значительно выделяющаяся в высокой траве, отражала солнечный свет и переливалась всеми цветами радуги за счёт того, что была покрыта светящимися минералами и гладкими металлическими пластинами. Больше с такого расстояния разглядеть ничего не удавалось. Приблизившись к мёртвому буйволу, хищник скользнул животом по его телу. Затем послышались чавканье и хруст.

– О мой бог… Неужели это?.. – удивлённо выдохнул я.

– Он самый, да, – подтвердила Юва. – Древнейший рашер.

– Вот чёрт… – Теперь и Риан немного оправился от первого шока. – Это его, значит, мы всё это время выслеживали? Вот эту бешеную бронированную ящерицу размером с автомобиль, которая носится со скоростью, чуть меньшей, чем скорость звука, и одним ударом в лоб сбивает своих жертв с ног, так что они потом шевельнуться не могут?

– Да-да, именно так, – снова кивнула Юва.

– Но… – начал было я, запнулся, но быстро собрался: – Как нам такую махину в ловушку заманить?

Все ошеломлённо хлопали глазами. В самом деле, как это существо можно было приручить? Я придумать ничего не мог. Копать яму – точно не вариант, мы такую огромную в жизни не выроем. Верёвки он с лёгкостью разорвёт. Даже если бы мы изначально хотели его убить, с нашим оружием это едва ли было возможно.

– А как обычно ловят хищников? Приманка да транквилизатор.

– И чем его приманивать? – спросил Риан.

– Не чем, а кем. Решайте между собой, тяните травинки.

На следующий день я в одиночестве вышел на равнину и долго бродил туда-сюда. Степная трава стелилась у моих ног. Единственными моими спутниками были, пожалуй, только непрекращающийся ветер и рваные клочья облаков в небе. Вдали у гор я снова заметил пасущееся стадо. Прямо идиллия, точь-в-точь Великие Равнины.

Увы, мне не слишком повезло – я вытянул короткую травинку. Соответственно, и приманкой пришлось быть мне. Добыча неподалёку от стада, кажущаяся такой лёгкой. Юва подробно мне объяснила, как нужно себя вести, потом ещё несколько часов мы всё это репетировали. На мой вопрос, отчего она сама не захотела побыть приманкой, она лишь пожала плечами и сказала, что это типичное испытание на прочность для подростков. Но проделывать подобное с Древнейшим рашером было бы слишком опасно. Вот более безобидные, пусть и хищные звери – это другое дело. А к этому существу ещё никто не решался приближаться. Перспективы, конечно, просто класс.

Земля слабо задрожала. Стадо пришло в движение. Дело набирало очень серьёзные обороты. На горизонте что-то блеснуло – скоро хищник атакует. Сердце колотилось где-то у самого горла. Я ещё раз прокрутил в голове план действий. Секундой раньше или позже – и ловушка не сработает, а я разделю судьбу жестоко убитого вчера буйвола. Но заметит ли меня рашер вообще? Может, он предпочтёт напасть на кого-то другого?

Ну, вот и всё, времени на рассуждения уже не осталось. Его силуэт приближался с невероятной скоростью. Чтобы привлечь внимание охотника, я в темпе побежал следом за стадом, не отводя при этом взгляда от хищника. Оставалось всего несколько секунд. Он мчался к буйволам, стараясь отрезать путь одному или нескольким из них. Но вот он чуть затормозил. Потом круто свернул и начал двигаться в моём направлении. Ярко блеснул единственный красный глаз. Он выбрал жертву – меня.

В венах бурлил адреналин. Я воспринимал все мельчайшие детали максимально ясно. Как он поигрывал мускулами, покрытыми бронёй и драгоценными камнями. Как светился его глаз, точно он пытался меня загипнотизировать. И, конечно, я отчётливо видел изогнутый алмаз, выступающий у него впереди на голове, точно рог носорога. Цель моего долгого путешествия. Средство для спасения моего отца.

Теперь или никогда.