Его обожжённое лицо напоминало расплавившуюся резиновую маску. Неестественно белым глазным яблокам целебная вода, как ни странно, почти не помогла. Я поспешно отвёл взгляд. Некоторое время мы молчали.

Я виноват в том, что это случилось? Нужно было послушаться его и уйти?

– Марк, – его хриплый голос нарушил тишину, и сам он сел, обхватив руками колени. – Спасибо тебе.

– Да за что спасибо… Это же из-за меня всё. – Я почувствовал комок в горле. – Ты… Ты как сейчас?

– Миндальная вода помогла, мне легче, – он ушёл от прямого ответа. Я едва его слышал, потому что губы у него были поджаты. – Но я ничего не вижу.

– Ты ослеп? Но… Что же нам теперь?..

– Живая вода, – перебил он меня. – Нам надо её найти. Эти джунгли – единственное место, где она может быть. И она непременно поможет. Так что нет худа без добра. – Он горько рассмеялся.

Ко мне начала возвращаться уверенность.

– Так, хорошо. И как же нам её найти?

– Это дело случая. Насколько я знаю, определённых правил для её обнаружения нет.

Зашибись.

После того как я помог Риану переодеться в запасную одежду, которая нашлась в его рюкзаке, мы двинулись дальше. К счастью, на сапоги кислота не попала, с ними всё было в порядке. Если за нами и наблюдал сейчас кто-то, наша нервозность его наверняка очень удивляла. В поисках указателей, которые оставили исследователи на пути к местному аванпосту, я ощупал буквально каждое крупное дерево. Некогда смелый и уверенный в себе агент сейчас был бледной тенью прежнего себя. Держась за лиану и часто спотыкаясь, он, согнувшись, брёл за мной. Я же то и дело предупреждал его, чтобы он был осторожен: здесь корень, тут лиана, там шипы, а вот этот гриб, похоже, ядовитый.

Мы несколько часов бродили по этому недружелюбному миру. Нам встретилась странная гончая, которая, точно хамелеон, меняла окрас, приспосабливаясь к окружающей среде. Я пару раз выстрелил в воздух, и её это отпугнуло. Другие хищники приближаться не осмеливались. Может, поняли, что путники на этой тропинке вооружены и так просто их не схватишь. «Живая вода», как назвал её Риан, нам, к сожалению, так и не попадалась.

Джунгли вскоре закончились, мы ступили на полянку искусственного происхождения. Кто-то вырубил все кусты и деревья на этой круглой площадке и построил четыре одноэтажных домика. Территорию окружал трёхметровый проволочный забор. На нём висела табличка с жёлтым треугольником и чёрным черепом внутри его. Надпись под знаком гласила: «ОПАСНОСТЬ! Высокое напряжение!» В общем, было ясно, что отсюда лучше держаться подальше. Ворота перед нами были заперты на висячий замок. Людей поблизости видно не было. Я вкратце объяснил Риану, куда мы сейчас вышли.

– Похоже, это аванпост, – проговорил он. – Покричи, может, кто-то отзовётся.

– Эй? Есть кто живой? Нам нужна помощь! – во всю мощь лёгких заорал я на всю поляну. Никакого ответа.

Я попробовал ещё и ещё раз. Безуспешно.

– Хм… Даже не знаю, может, нам… – начал вслух рассуждать я, но тут меня перебил женский голос:

– …не вопить, как оглашенным? Я не глухая вообще-то.

Я испуганно оглянулся. К нам приближалась низенькая женщина лет сорока в зелёной камуфляжной форме с длинной походной палкой в руке, спутанными рыжими волосами и внимательными карими глазами. Она перевела взгляд на моего спутника.