– Нашёл! Пойдём же… – Я не закончил и испуганно замер. Из кустов сбоку от Риана появилась мрачная тень. Она всё росла и росла. Существо, отбрасывающее тень таких размеров, было, пожалуй, примерно вдвое крупнее человека.
– В чём дело? – спросил он, не видя, что к нему подкрадывается гигантское нечто.
Я молча покосился на тень. Внутри у меня всё сжалось, когда неведомая тварь начала подниматься, сбрасывая с себя листья и то и дело принюхиваясь. Она передвигалась, полусогнувшись, точно горилла, и передние лапы у неё были гораздо длиннее задних. Однако её тело, покрытое редкой чёрной шерстью, было значительно крупнее, чем у любой обезьяны, а морда напоминала скорее коати с длинным, но жёстким рыльцем. Под черепом у неё располагался выпуклый кожаный мешок размером с футбольный мяч, и я не совсем понимал, для чего он нужен. Риан присел на одно колено и вскинул выменянную полуавтоматическую винтовку.
– Кислотник, – тихо проговорил он. – Ну что ты встал столбом? Уходи. Я с ней разберусь.
Я покачал головой и тоже вскинул свою винтовку. Мы договорились работать в команде, значит, так оно и будет. Я не позволю ему драться с этой тварью в одиночку.
Записка 25
Кислотник выпрямился во весь свой гигантский рост, поднялся на задние лапы и уставился на нас почти человеческими глазами. Он ничуть нас не боялся. А низкое рычание и напрягшиеся мускулы лишь подтверждали его готовность к атаке.
– Марк, нет! – шикнул Риан, не сводя глаз с приближающейся твари. – Уходи, сказал тебе!
Тяжёлый приклад давил мне в плечо. Указательный палец лежал на спусковом крючке, прохладном на ощупь. Глядя в оптический прицел, я метил твари в голову. Совсем как в тире на ярмарке, внушал я себе. Но настоящее оружие я в руках ещё не держал, тем более скорострельную винтовку. С меня градом катился пот, и я едва удерживал оружие.
Стрелять или лучше отступить? Почему Риан до сих пор не стрелял и хотел, чтобы я ушёл? Ведь эта тварь могла напасть в любой момент. Кислотник снова зарычал, и я испуганно дёрнулся, при этом невольно нажав на спусковой крючок. Отдача получилась очень сильной, грохот же был просто оглушительным, барабанные перепонки чуть не взорвались. Я сам от ужаса завопил, попятился и упал назад. Из-за порохового дыма и падающих листьев я на миг потерял возможность видеть. Выстрелы смешивались с нечеловеческим визгом Риана.
Ох, чёрт! Я поспешно подобрал винтовку и окликнул напарника:
– Риан, ты в порядке?
Я в панике бросился к краю поляны.
– Риан?.. Риан, где ты?
Кислотник неподвижно лежал среди папоротников. Но куда же делся мой спутник? Снова послышался его жалобный крик. Ага, там, впереди! Он скорчился на земле у корней высокого дерева, закрывая лицо руками. Я тут же подскочил к нему и не успел ещё даже коснуться его, как в нос мне ударил едкий запах кислоты. То же самое было со мной при столкновении с гигантскими мотыльками, но Риану сейчас явно было гораздо, гораздо хуже. Его одежда дымилась и кое-где порвалась. Что же тогда могло случиться с его лицом? От этой мысли меня затошнило. Нет, на раздумья сейчас времени не было.
– Риан! Не бойся, я помогу. – Я попытался его успокоить, но он, кажется, не понимал, что я говорю, по-прежнему крича и дёргаясь.
Я скорее надел перчатки, достал из рюкзака бутылку миндальной воды и обработал ею покрасневшие и покрытые белыми пузырями кисти Риана. Потом осторожно убрал его руки в сторону и обильно полил водой его изувеченное лицо. Я по собственному опыту знал, что эта целебная жидкость очень помогает. Риан немного успокоился и теперь пытался трясущимися руками снять с себя одежду.
– Как же горячо, чёрт возьми, как горячо! Я весь горю!
Я помог ему раздеться, и вскоре душ из остатков запасов миндальной воды окончательно смыл кислоту, которую изрыгнул на него монстр.