– Поверьте мне, Майк: вы действительно популярны, и редакторы очень многих газет и журналов завидуют господину Уолшу. Они с удовольствием подпишут с вами контракт, если вы согласитесь уйти из «Сан-Франциско Кроникл».
– Что ж, буду рад передать Престону Уолшу, что у него в команде такой ценный сотрудник, а его конкуренты просто спят и видят, как бы заполучить этого бедолагу. Думаю, что он повеселится от души, – съязвил я, надеясь охладить пыл моего собеседника.
– Майк, вы можете иронизировать сколько угодно, но цель моей встречи – предложить вам очень прибыльную сделку, а именно – подписать контракт с «Дейли».
– Боюсь, что вы напрасно тратите время, – резко сказал я. – Не знаю, насколько хорошо вы изучили мое досье, но, во-первых, я человек принципов и не люблю закулисные игры; во-вторых, я по возможности стараюсь жить согласно своим желаниям, а работа на «Дейли» в их число точно не входит.
– Майк, ну зачем так драматизировать? Я же не предлагаю вам членство в мафиозной группировке, – ухмыльнулся Кросс. – «Дейли» ничем не хуже вашей «Кроникл». Поверьте, вы ничего не теряете, наоборот, получите очень выгодный контракт.
Этот отвратительный тип начинал действовать мне на нервы, и я едва сдерживался, чтобы не сказать лишнего.
– Уж позвольте мне самому судить о том, что я приобрету, а что потеряю. Я в журналистике почти двадцать лет и лучше вас знаю разницу между этими газетами. И давайте называть вещи своими именами: выгодно это прежде всего вам, потому что «Дейли» заплатит вам солидный гонорар, если вы сумеете убедить меня подписать с ними договор.
– Майк, не стоит так горячиться. Я не собираюсь насильно заставлять вас работать на «Дейли». Договоримся – хорошо, нет – тоже не проблема. Такие встречи – неотъемлемая часть моей работы, – хладнокровно парировал Кросс.
– Да не о чем нам договариваться. Вы ведь уже знаете мой ответ. Предлагаю на этом закончить нашу беседу, Алекс.
– Но я еще даже не успел назвать вам сумму, а она, поверьте, очень солидная. «Дейли» так хочет заполучить вас, что готова платить вам гораздо больше, чем другим своим штатным сотрудникам.
Я залпом допил скотч, подал знак официанту повторить заказ и, совладав со своими чувствами, ответил:
– Похоже, вы не понимаете суть проблемы. Меня не интересует ни эта гнусная газета, ни ее наличные. Мне совершенно все равно, за какие деньги они покупают приглянувшихся им журналистов.
– Вы упускаете великолепную возможность сделать впечатляющую карьеру и очень прилично заработать. Прошу вас очень хорошо подумать, прежде чем дать мне окончательный ответ. Я могу дать вам пару дней на размышление, если хотите, – сделал последнюю попытку Кросс.
– Алекс, мое терпение на пределе, поэтому давайте завершим этот разговор и разойдемся. Последний раз заявляю вам, что я не заинтересован в вашем предложении и не изменю свое решение ни завтра, ни через десять лет. Благодарю за ужин.
– Окей, Майк, – сдался мой собеседник. – Я не идиот, мне все ясно. Очень жаль, что нам не удалось договориться. Но прежде чем мы расстанемся, может быть, у вас есть какие-нибудь вопросы? Ведь не каждый день вам делают такие предложения, в конце концов. Знаете, я работаю в этой сфере давно, но вы первый человек, который не задал мне ни одного вопроса.
– Пожалуй, к вам у меня действительно нет вопросов.
– Вы хотите сказать, что есть к кому-то еще, скажем, к «Дейли»?
– Не совсем.
– Тогда в чем дело?
– Скажите честно, Алекс, могла ли «Дейли» прибегнуть к запугиванию, чтобы переманить к себе журналиста?