— Прости, Вольт, — прошептала Лира. — Прости, Шен.

Аливер протянул к ней руку и наколдовал Армас. Лира усмехнулась. Ему больше нечего опасаться. Больше никаких сюрпризов.

А маг уже извлек из протянутых Джоссом ножен кинжал. Взяв принцессу за руку, прежде, чем та успела опомниться, провел лезвием по ее ладони. Шен вскрикнула. Вырваться не хватало сил, и принцесса лишь строго шептала что-то, может, угрожала, но Лира уже не слышала. В любую секунду она готовилась отправиться в мир пугающих снов, но заставляла себя смотреть. Она заслужила разделить эту боль вместе с принцессой. Хоть так не оставить ее одну.

Аливер оставался холоден и сосредоточен. Он выдавливал каплю за каплей. Принцесса слабо вырывалась, стиснув зубы и сжимая второй рукой плащ. Когда фляга наполнилась достаточно для одного глотка, маг отпустил Шен и та, всхлипывая, прижала окровавленную ладонь к груди. А жаждущие неуязвимости выстраивались в ряд, облизываясь, протягивая кошельки, готовые испить принцессу до опустошения последнего сосуда.

— Плата, — напомнил Аливер и Джосс бросил ему кошель.

«Неужели из-за денег?» — подумала Лира.

Аливер хмыкнул и сунул руку в мешочек. Вытащил что-то черное и круглое, с металлическим блеском, на тонкой цепочке. Медальон? Он приблизил его, разглядывая, а после снова улыбнулся и спрятал обратно.

— Хорошо, — процедил он и отдал флягу Джоссу.

Глава Арены принял ее дрожащими руками. Его глаза блестели от нарастающего волнения. Сжав обеими руками, он опрокинул ее и прильнул губами под завистливые взгляды толпы.

Лира почувствовала нарастающую тошноту от увиденного и еще от безысходности. Джосс вытер губы, хотя за время питья не пролил ни капли, и воззрел на Аливера, выпячивая грудь и выпрямляя спину.

Но вдруг его глаза округлились и фляга выпала из рук, глухо стукнув о камни. Тело свело судорогой, а руки потянулись к горлу. Оттуда уже вырывались хрипы. Народ отпрянул от него, как от роя лесных шершней.

— Он подавился! — доносились одинокие вскрики. — Помогите ему кто-нибудь!

— Он умирает, — гласили вторые. — Он задыхается.

И только Аливер оставался спокоен, подобно скале среди бушующего океана. Глава Арены рухнул на колени, сжимая горло и уставился на мага.

— Обман… шака… — только и мог прохрипеть он, тяжело дыша. — Кро… отра…

— Я ли тебя обманул? — невозмутимо произнес Аливер. — Эта кровь дает неуязвимость лишь приближенным к богам. А ты всегда вел себя, как равный им.

Джосс не смог произнести больше ни слова. Когда он свалился в предсмертной судороге, глаза его умоляюще взирали в небо.

Лира пораженно смотрела на тело. Новая капля пота стекла по щеке, упала и впиталась в одежду. Он знал. Аливер знал, что так будет. Лира понятия не имела, какие чувства должна испытывать — облегчение или страх.

— Черни, — ругнулся Варгас. — Я чуть было не оказался на его месте.

— Кто следующий желает испить волшебной крови? — спросил Аливер. — Не бойтесь! Если боги милостивы к вам, вы получите неуязвимость, какой не видывал свет. Вы что же, сомневаетесь?