Это было…?

Дед отпустил меня, прежде чем я успела убедиться, что мне это не померещилось.

– Обыщите и ее. А потом арестуйте! – приказал он. Грубые руки схватили меня. По мере того как они ощупывали мое тело, во мне поднимались гнев и отчаяние.

– Немедленно прекратите! – потребовала я. И действительно, некоторые из воинов подчинились моей воле. Остальные начали паниковать. Кто-то кричал, что надо заткнуть мне рот. Другой был более буйным и ударил меня чем-то тяжелым по голове. Я пошатнулась. Все вращалось. Последнее, что я услышала, был голос императора:

– Я обвиняю свою внучку в заговоре и государственной измене.

После этого все погрузилось в бездонную черноту.

Пару раз я ненадолго приходила в себя. Сначала я увидела размытую спину золотого воина. Потом провалившийся потолок темной комнаты. Я также помнила о решетчатых прутьях… мои скованные руки… Кольцо Ноара. Это всегда были короткие впечатления, прежде чем я снова теряла сознание.

Лишь громкий грохот вернул меня полностью в настоящее. Меня сильно трясло. Моя голова грозила взорваться от боли, а во рту пересохло от пыли. Последнее, скорее всего, было из-за кляпа, который мне зажали между губами. С трудом я подняла веки и снова увидела прутья решетки.

Но мир за ее пределами, казалось, двигался. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что мне это не просто кажется. Очевидно, я лежала на движущейся телеге, за решеткой которой в ночи возвышались узкие ущелья Нижнего города.

Адреналин заполнил мое тело. Это отодвинуло мою головную боль на задний план, так что память постепенно возвращалась.

Я попыталась сесть. С моей гудящей черепной коробкой и скованными руками это было тяжелее, чем ожидалось. Пришлось потянуться вверх по прутьям решетки. Когда мне наконец это удалось, я всмотрелась в бесчисленные лица, проносившиеся мимо меня. Старые, молодые, грустные, измученные. Все смотрели на меня и на ужасную процессию, катившуюся по их улицам и охраняемую золотыми воинами. Это могло означать только одно: Фидрин недолго думал и фактически обвинил меня в государственной измене!

Сердце начало колотиться у меня в груди. Мне казалось, что оно отчаянно хочет мне что-то сообщить. Словно оно готово к побегу. Но я не могла сбежать. Я могла умереть. Сегодня. Вдруг это стало ясно с абсолютной уверенностью.

Затем пришел страх. На этот раз он не был рвущимся зверем, который хотел разорвать меня на части. Нет, он тихо заползал в мои мысли, как яд, разъедающий меня изнутри.

Что-то пихнуло меня в ногу. Я обернулась и заметила, что нахожусь в телеге не одна. Напротив меня сидел Лазар. Он тоже был связан и с кляпом во рту. Несмотря на это, его серые глаза излучали такую уверенность и беззаботность, словно он сейчас лежал в гамаке на Багамах. Его оптимизма я не разделяла. Особенно тогда, когда зазвучали глубокие барабаны, заставив Нижний город содрогнуться. Это был зловещий звук, который заставил мои волосы встать дыбом. В тот же миг мы свернули на место, которое показалось мне слишком знакомым. Здесь Фара в течение нескольких дней боролась за свою жизнь.

Толпа расступилась перед нами. С каждым метром, на который мы приближались к золотой колонне в центре, одежда зрителей, казалось, становилась все более качественной. Лучшие места были зарезервированы для знатных и богатых. Среди них я обнаружила и несколько знакомых лиц. Господин Джото, Ифар, его мать, князья леса, госпожа Рана, Мариз, князь пустыни и, наконец, командир Аскан, который смотрел на меня с невыносимым сожалением.

Мы остановились. Золотые воины открыли решетки и стащили нас с телеги. Все, что происходило потом, я воспринимала словно сквозь завесу. Мой взгляд был устремлен на грозную колонну, с которой свисали тяжелые цепи. Они ждали меня. Рядом с ним стоял император со своей белой гривой. На его голове покоилась корона Кассардима, а с плеч свисало золотое одеяние – более великолепное, чем все, что он когда-либо носил. Явный сигнал своему народу. Сегодня для него был праздничный день.

– Вы все знаете, в чем я обвиняю свою внучку, – его голос эхом пронесся сквозь гору. Одобрительный ропот прошел по рядам зрителей. Похоже, мой дед действительно не терял времени, распространяя горячую новость. Снаружи по-прежнему была ночь. Или ночь настала снова? Сколько времени я пролежала в подземельях без сознания?! Судя по неприятным ощущениям в моем желудке, я уже несколько дней ничего не ела.

– Принцесса Амайя сговорилась с предателем Лазаром валь Этором, чтобы свергнуть меня, – продолжал император, в то время как золотые воины прижимали меня спиной к колонне. – Моя собственная плоть и кровь! Как дедушка, я могу простить ее, потому что этот человек туманил ее чувства. – Он указал пальцем на Лазара, которого заставили опуститься передо мной на колени. – Но как император я не должен мириться с таким поведением. Вот почему я приговариваю ее к смерти.

Высокомерие Фидрина вызывало у меня отвращение. Мне пришлось бороться за то, чтобы сохранить контроль над своими дрожащими конечностями. Я не собиралась дарить ему этот последний триумф. Я не рухнула бы на глазах у всех, не стала бы той слабой, наивной, впечатлительной девушкой, которую император хотел представить своим подданным. Если это были мои последние минуты, то все должны видеть, что я ждала своего конца гордо и убежденная в собственной правоте.

Только это было легче сказать, чем сделать.