Ник?! В ужасе я посмотрела на своего бывшего брата, который сидел рядом с отцом и выглядел столь же мрачно, как и я.

– Впрочем, последовательность действительна только в том случае, если ребенок и в самом деле был зачат, – бросил князь Свободной земли. – Поскольку император Катаир заключил три бездетных брака, прежде чем жениться на вашей матери, право народа пустыни не является законным.

Император Фидрин охладил горячие умы своих князей и обратился ко мне почти ласково:

– Это, конечно, звучит очень сложно для тебя, но в итоге можно говорить только о том, что вопрос твоего замужества остается открытым.

– Тем не менее мой сын со всем смирением и надеждой держится за вашу руку, – сообщил мне князь пустыни.

Сама мысль об этом казалась такой отталкивающей, что я не находила слов. Ник был… Ником. Я не могла и никогда не стала бы выходить за него замуж.

Вдруг Ифар встал и громко провозгласил:

– Оставьте ваше предложение при себе, князь Самтар. Я претендую на руку принцессы!

Возмущение пронеслось по столу, в первую очередь мое возмущение. После всей этой лжи он не мог всерьез думать, что я выйду за него замуж.

– Объяснитесь, принц Ифар. Чем вы оправдываете свои претензии? – спросил император, который тоже, казалось, был далеко не в восторге от одного только вида Ифара.

– Мое сватовство к принцессе уже состоялось и было принято ею. Она пообедала со мной и приняла подарок.

Там, где раньше мне не хватало слов, теперь меня поразил голый ужас, но облачный принц решительно уклонился от моего укоризненного взгляда.

– Потому что она считала тебя своим братом, – насмешливо произнес Ноар с другого конца стола, вызвав тем самым приглушенный смех. Но Ифар еще не собирался сдаваться.

– Согласно нашей традиции, невеста не должна знать намерения, пока она принимает свадебные дары.

На этот раз ему никто не возразил. Я почувствовала, словно меня ударили ладонью по лицу. Вот почему он был так добр?! Он устроил мне ловушку! Этот урод был таким же подлым, как и его мать.

Мой дедушка тихо цокнул языком.

– Это правда? Ты приняла подарок от принца Ифара?

Теперь стало так тихо, что я почти поверила, что слышу, как бьется мое сердце. Сначала я подумала о том, чтобы отрицать это, но музыкальная шкатулка по-прежнему стояла в моей комнате таким образом, что все могли ее видеть. Так что отрицать это было не вариантом, поэтому я неохотно кивнула.

– Да.

– Что ж, – недовольно пробормотал император, – значит, решение принято.