Золотая клетка

Щебетание птиц разбудило меня. Я лежала на небесно-мягкой перине и чувствовала себя такой отдохнувшей, какой давно не была. Озадаченная, я встала с подушек и ничуть не удивилась, обнаружив себя в залитой светом чужой спальне. Открытые стеклянные двери вели в сад. Цветы и серебряная музыкальная шкатулка Ифара стояли на моем прикроватном столике.

Где, черт возьми, я была?

Я откинула одеяло и подползла к краю кровати. Там, рядом с вазой для цветов, я обнаружила рисунок. Он совершенно точно был от Мо. На рисунке было изображено, как я сплю. Я улыбнулась. Мой младший брат навестил меня! Наверное, он не хотел меня будить и…

Я оторопела. У нарисованной версии меня на лбу были символы, которых там, в самом деле, никогда не было. Автоматически я потянулась к лицу – и в действительности почувствовала прохладный металл на своей коже. В моей коже.

Боже мой, теперь я снова вспомнила, что случилось. Экзамен. Хаос. Императорские символы. Я раскрыла ладони и с недоумением уставилась на круглые украшения, красовавшиеся на них. Я выжила. Я сделала это. Так что это было правдой! Я была дочерью императора Катаира. Внучкой Фидрина. Наследницей трона Преисподней. Казалось, я наконец-то оказалась там, где должна была. О чем свидетельствовали также эти символы. Только почему все казалось мне таким неправильным? Ошеломленная, я провела пальцами по тонким узорам. Это был не золотой цвет или что-то в этом роде. Нет, чистое золото было вложено в мою кожу, как будто оно было частью меня.

В соседней комнате раздался звук открывающейся двери. Вошла пожилая женщина со строгой прической и еще более строгим лицом.

– О, хорошо, что вы не спите, ваше Императорское Высочество. Это избавит меня от необходимости будить вас. Два дня – это и впрямь достаточно долго.

Что?! Я проспала два дня? Неудивительно, что я чувствовала себя такой отдохнувшей…

Строгая женщина накинула на стул великолепный черно-золотой халат и затолкала меня в ванную.

– Я – госпожа Рана. Ваша личная горничная.

– Где Мариз? – хотела я узнать, когда строгая женщина стянула через голову мою ночную рубашку и сунула меня в дымящуюся воду.

– Эта простая девушка – неподходящая горничная для золотой наследницы, – прозвучал властный ответ.

Пока она мыла и сушила мне волосы, моя антипатия росла. Мне не нужна была горничная, гувернантка или еще кто. Даже Мариз я тогда не отослала, потому что посчитала ее милой и не хотела разрушать ее мечту. Но между тем девушка стала чем-то вроде подруги. И как бы по-детски это ни звучало: если у меня не было Мариз, то я никого больше не хотела.

– Ваш дедушка сейчас обедает с княжескими семьями, которые из-за императорского экзамена задержатся на несколько дней дольше, чем планировалось. Он ожидает вашего присутствия, как только вы будете готовы, – сообщила мне госпожа Рана. После этого она втянула меня в украшенный золотом корсет, которым я недавно восхищалась. Сейчас я бы с удовольствием выбросила его в окно – вместе со старой горничной, которая завязала его так туго, что я едва могла дышать. Не говоря уже о том, что мое декольте распухло, как у проститутки эпохи барокко. Мои локоны она оставила распущенными, окунув кончики в жидкое золото. В целом довольно авангардная смесь, которая, честно признать, выглядела хорошо, и все же…

Когда строгая горничная поинтересовалась, есть ли у меня еще какие-либо пожелания, был только один ответ.

– Да, – решительно сказала я. – Это не имеет к вам никакого отношения, но я хочу вернуть Мариз.

– То есть… – она увидела мое решительное выражение лица и поправилась. – Конечно.