Это было плохо, Флинкс знал. Очень плохой. Если выяснится, что внешность Учителя фальшивая, его корабль вызовет немедленную реакцию, которая, вероятно, будет столь же ошеломляющей, сколь и нежелательной. Если бы Учитель был определен как выходец из Содружества, даже его передовой дизайн, технология и возможности не позволили бы ему безопасно покинуть систему. Даже если ему удастся успешно бежать, в процессе он будет вынужден оставить по крайней мере одну важную составляющую себя.
Ему.
— Я предполагаю, что вы оценили потенциальные линии ответа на этот зонд, — пробормотал он в сторону пикапа.
"У меня есть." Быстрый ответ Учителя был обнадеживающим. «Я легко могу уничтожить инспектирующее судно. Однако реакция, которую это вызовет, скорее всего, окажется невыгодной для вашего присутствия здесь.
Тот самый старый Учитель, сказал себе Флинкс. Настолько искусным мастером преуменьшения, каким только может быть искусственный интеллект.
— Предположим, мы отбросим этот вариант как неработоспособный, — сухо ответил он. — Что еще у тебя есть?
«Я придумаю длинное и подробное обоснование необходимости поспешно покинуть систему. Тот, который соответствует и подходит для всех соответствующих процедур AAnn в моей базе данных. Я рассчитываю, что это вызовет небольшое раздражение на самых нижних уровнях соответствующей бюрократии. Это должно быть быстро забыто. После короткого, но подходящего перерыва, проведенного незаметно в космосе-плюс, в течение которого я полностью обновлю и хамелеонизирую свой внешний вид, я вернусь. По крайней мере, в течение нескольких дней вновь прибывший, совершенно другой корабль, занимающий совсем другую орбиту, не должен вызывать подобных смущающих подозрений у тех, кто все еще ищет мое предыдущее воплощение. Несколько дней — достаточно времени, чтобы погрузить шаттл, поднять вас с поверхности и благополучно исчезнуть обратно в космос-плюс.
Флинкс задумался. Предложение корабля, как правило, было всеобъемлющим и хорошо продуманным. В предложении он смог найти только один изъян.
— Это означает, что я застряну здесь. Пока вы не сможете перенастроиться и вернуться».
«Пока я не смогу перенастроиться и вернуться, да». Затем последовала пауза: «Попытаться сделать что-то более прямое и прямое, пока я нахожусь под таким пристальным наблюдением, означало бы подвергнуть нас обоих излишне серьезному риску».
Флинкс знал, что Учитель спорит не от своего имени. Он будет делать точно так, как ему было приказано. Если он прикажет ему попытаться подобрать его на территории самого Императорского дворца, он подчинится. И, по всей вероятности, испарится в процессе.
«Сколько времени вам потребуется?» — пробормотал он. «Выйти за пределы системы, войти в пространство плюс, отпрыгнуть назад, перенастроиться и вернуться?»
«Некоторые компоненты курса действий, о котором вы говорите, не поддаются немедленной количественной оценке. Учитывая изменчивость условий, я бы предпочел не вдаваться в подробности. Скажем, не меньше нескольких дней, не больше пары местных теверраваков.
Флинкс знал, что один теверравак равен шестнадцати бласусаррианским дням. Даже с помощью Кииджима, сможет ли он так долго избегать внимания властей? Или даже продолжать избегать попадания в поле зрения членов большой семьи молодой Энн? Только накануне его чуть не обнаружили двое дальних родственников, прогуливавшихся по семейным владениям. К счастью, они были больше заинтересованы в том, чтобы найти место для уединенного спаривания, чем в поисках закоулков и щелей в благоустроенном бассейне, где он прятался.
У него действительно не было выбора, понял он. Необходимо было немедленно устранить возрастающий риск для Учителя. Он глубоко вздохнул, когда поблизости проснулся озабоченный Пип.
«Запустите описанную программу на предпочитаемой вами скорости», — прошептал он в пикап. «Примите необходимые меры как можно быстрее — без компромиссов. Я понимаю, что мы рискуем катастрофой, если вы попытаетесь вернуться до того, как модификация будет должным образом завершена. Новый камуфляж должен быть не менее эффективным, чем ваш нынешний.
«Абсолютно согласен». Корабль вздохнул с облегчением? – недоумевал Флинкс. «Я приложу максимум усилий, Флинкс, и возобновлю связь, как только это будет безопасно. А до тех пор вы должны сохранить себя и все свои функции, не прибегая к моим услугам.
— На это можно рассчитывать, — горячо пробормотал он. Не нужно было прощаться, прощаться или еще что-то. Все, что нужно было сказать, было сказано.
Отложив скафандр в сторону, он лег на прохладный песчаник. Его взгляд блуждал вверх, чтобы сосредоточиться на незнакомых звездах. Где-то там, наверху, Учитель будет придумывать оправдания, чтобы удовлетворить все более любознательных администраторов AAnn как органического, так и электронного разнообразия. Вскоре после этого его корабль отправится за пределы системы, после чего совершит прыжок в безопасный и анонимный космос-плюс, как только это будет возможно.
В этот момент, подумал он, он будет по-настоящему одиноким в чужом и враждебном мире.