Флинкс — единственный, у кого есть хоть какой-то шанс остановить злобного колосса, который врывается, чтобы уничтожить Содружество Человечества (и все остальное на Млечном Пути). Его усилия приводят его в страну его заклятых врагов, кровожадной Энн, где шансы превосходны. что Флинкс может быть казнен. И он также должен найти древнюю разумную оружейную платформу, блуждающую по галактике, а затем связаться с ней, пау-вау, которая вполне может поджарить его мозг. Кроме того, есть жаждущие забвения убийцы, полные решимости остановить Флинкса, прежде чем он сможет предотвратить полное уничтожение. С таким радужным будущим неудивительно, что Флинкс заигрывает с катастрофой. Тем не менее, он не сдается. Теперь ему понадобится все его ноу-хау, потому что он отправляется в места, где никто не был, чтобы сделать то, что никто никогда не делал, и где его самый смертоносный враг так близко, что невидим.
Алан Дин Фостер
Флинкс Превосходный
Насколько ему было известно, Флинкс был первым неофициальным, незваным представителем своего вида, ступившим на родную планету Энн, Бласусарр. Очень немногие люди и еще меньше транксов когда-либо были официально уполномочены на это. Фактический физический доступ когда-либо был разрешен только минимальному количеству, необходимому для облегчения тех немногих дипломатических обменов, когда электронных представлений было недостаточно и требовался личный разговор. Мысль о том, что один человек, действующий полностью самостоятельно, может каким-то образом преуспеть в прорыве сложных и обширных защит, избыточно окружавших Блазусарра, была достаточно смехотворной, чтобы сама по себе провозглашать совершенно новые порядки когнитивной абсурдности. Все знали, что ни один корабль, не относящийся к АЭнн, не может даже приблизиться к окраинам системы родного мира, не будучи брошенным на вызов — или разорванным на куски.
Однако ученые и инженеры AAnn, спроектировавшие и построившие эти впечатляющие системы планетарной защиты, никогда не представляли корабль, подобный «Учителю». Но тогда не было никого другого.
Энергичные и полные энтузиазма ульру-уджуррианцы, используя все свои экспоненциально развивающиеся навыки, наделили весь корпус корабля Флинкса способностью хамелеона. Корабль мог настолько полностью изменить свой внешний вид, что в один момент он мог стать идеальным подобием и отличительной чертой частного пассажирского корабля, а в следующий — хорошо вооруженным военным эскортом. Обосновавшись на малозаметной орбите вокруг родного мира Энн, он демонстрировал убедительный внешний вид грузового корабля второстепенного клана Эйнн. Более того, это была не единственная убедительная трансформация, происходившая поблизости. Был также сложный и сложный предварительный макияж, который Флинкс придумал для себя.
Результат был настолько успешным, что он пробыл на Бласусарре местный теверравак, или шестнадцать дней, не привлекая к себе ничего, кроме случайного взгляда. Несмотря на то, что он был идеально скроен, костюм, который полностью окутывал его, был бы недостаточным, чтобы выдержать уловку, если бы он не был так хорошо осведомлен об обычаях квази-рептилоидов, среди которых он перемещался. Он знал, как имитировать скачкообразную походку Энн, которая включала в себя легкое сгибание коленей и подкрепление каждого шага легкими подпрыгивающими движениями; был близко знаком с их красноречивым репертуаром коммуникативных жестов рук; мог есть их пищу (хотя очень плотоядная диета начала оказывать неблагоприятное воздействие на его талию); и, благодаря использованию крошечных, но мощных встроенных сервоприводов, расположенных в задней части костюма, он даже мог удовлетворительно управлять своим интегрированным легким хвостом. Встроенная нанонейроматика управляла двойными веками скафандра. Необходимость смотреть на мир через их узкие зрачки несколько ограничивала его периферийное зрение, но результат был более чем адекватным. Он видел все, что грозило сбить его с ног.
Таким образом, замаскированный и опытный, он свободно, хотя и осторожно, проходил среди своих ничего не подозревающих хозяев, свободного пространства и специально сконструированного спального кармана внутри скафандра, предоставляя Пипу достаточно места как для отдыха, так и для передвижения, сохраняя при этом некоторую свободу.
Даже операторы подземной переходной норы, где Флинкс арендовал жилое помещение, не подозревали, что он был кем угодно, только не нью: полностью зрелой взрослой Энн. Используя мастерство владения языком своих хозяев, что было редкостью среди представителей его вида, при этом сводя разговоры к минимуму, он обнаружил, что его товарищи-жители норы принимают его как своего собственного. Он даже позаботился о том, чтобы надлежащим образом использовать песчаную комнату в своей каюте, не забывая каждый день перед отъездом оставлять соответствующий чешуйчатый отпечаток своего симокостюма на нагретой поверхности.
К счастью, термочувствительная система охлаждения скафандра справлялась с суровым климатом Бласусарра. AAnn эволюционировали в пустынном мире. В то время как обычно Флинкс без труда перенес бы сухую сорокаградусную жару, любой другой полностью закрытый скафандр сделал бы ее невыносимой. Заключенный в этот технологически продвинутый кокон, он оставался прохладным и достаточно удобным и мог делать почти все, что мог делать AAnn, не раскрывая свою человеческую личность. Еда, питье и мочеиспускание были главными исключениями. Он поддерживал свой маскарад, следя за тем, чтобы выполнять такие необходимые функции только наедине и в тщательно контролируемых условиях.
Столица Бласусарра и, следовательно, всей империи Анн, Кррассин представлял собой чрезвычайно раскинувшийся мегаполис с длинными низкими зданиями, перемежающимися лишь редкими неизбежными башнями. В то время как люди предпочитали вид сверху, а транксы выбирали, где это возможно, собираться вместе под землей, AAnn, эволюционировав от хищников, устраивающих засады, по-прежнему предпочитали жить и работать чуть ниже и чуть выше поверхности. Идеальное жилище Энн было бы частично подземным, но с длинными узкими окнами, которые обеспечивали вид точно на уровне земли. В городе размером с Кррассин таких панорам было немного и они были доступны только самым привилегированным. Тем, кто вынужден жить высоко над землей или глубоко под поверхностью, приходилось обходиться виртуальными визуальными эффектами.
Освоив свои суровые условия, большинство АЭнн проводили большую часть своего бодрствования, живя и работая в огромном взаимосвязанном лабиринте, которым была Великая Нора Кррассина. Те, кто выходил на улицу пешком, делали это по внешним пешеходным дорожкам, которые, по традиции, пересекали город чередой широких концентрических S-образных изгибов.
Именно по одной из таких плавно изгибающихся авеню вскоре обнаружил себя Флинкс. Он держался крайне правого или левого края, избегая центрального пути, предназначенного для тех горожан, которые хотели участвовать в церемониальной агрессии; будь то в целях социального взаимодействия, стремления к восходящей мобильности, которое мотивировало всех AAnn, или в качестве подготовки к более глубоким и более личным взаимоотношениям, которые простирались, но не обязательно включали продолжение рода.
Иногда шло несколько боев одновременно. Для них не было ничего необычного в том, что в них участвовали представители обоих полов. Лишь изредка они привлекали внимание озабоченных прохожих, которые шли по дорожкам согласия, обрамлявшим оспариваемый средний проход. Большинство этих конфронтационных столкновений были строго ритуализированы, хотя реальный физический контакт был достаточно обычным явлением. Идя по центральной дорожке и глядя в будущее, что бы ни случилось,
будь то враждебный, сексуальный или социальный, комбатанты приобрели статус. Такой статус был зафиксирован и кумулятивен. Это был один из общеизвестных способов, с помощью которых индивидуальная Энн могла подняться в социальном порядке, не родившись в аристократической семье. Стремясь еще глубже слиться с обществом AAnn, Флинкс часто с большим интересом изучал такие конфронтации. Хорошо, что он это сделал.
Потому что на его одиннадцатый день на Бласусарре хвост небрежно спешащего рабочего, резко дернувшийся в сторону, случайно толкнул Флинкса с левой дорожки прямо на всегда спорный, всегда сложный Срединный путь.
В отличие от широких и извилистых пешеходных авеню, окаймлявших его слева и справа, центральное ядро не было вымощено, если не считать мостовой искусно стилизованный и стерилизованный песок, который был привезен, чтобы заполнить слегка извилистую, слегка вдавленную четырехметровую полосу. дорожка. Когтистые, обутые в сандалии «ноги» Флинкса слегка скользили по мягкому песку, пока он пытался встать на ноги. В процессе они размазывали замысловатые завитки, рябь и другие воображаемые узоры, как традиционные, так и современные, которые автоматические, предварительно запрограммированные машины для выравнивания песка вырезали заново каждое утро для удовольствия и назидания проходящих нью. Восстановив равновесие, когда выпрямился, он приготовился шагнуть обратно в правый вестибюль.
Только чтобы обнаружить, что его путь заблокирован.
Легко одетый претендент с переливающейся чешуей был мужчиной, и его поза была беззастенчиво воинственной. Как и любой другой нье, которого можно было встретить на Срединном Пути, он искал неприятностей. Если бы не он, он шел бы спокойной левой или правой дорожкой, а не по засыпанному песком центру. Флинкс сразу напрягся. По крайней мере, его антагонистом не была возбужденная женщина, ищущая партнера. Гениальный симулянт, который носил Флинкс, мог воспроизвести многие аспекты физического поведения AAnn, но половой акт с рептилоидами не был одним из них.
Тогда это должно было быть прямое физическое столкновение. С какой целью и в какой степени ему еще предстояло выяснить. В костюме он чувствовал, как кольца Пипа сжимаются вокруг его плеча, когда она почувствовала и отреагировала на повышенное беспокойство своего хозяина. Контролируя свои эмоции, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Необходимость удерживать ее, пока он был вовлечен в бой, была осложнением, с которым он научился справляться в детстве. Насколько трудно будет в этом особенно опасном случае, во многом зависело от намерений его противника. Без риска для статуса Флинкс был вполне доволен тем, что позволил своему противнику победить. Единственное, чего он не мог допустить, так это повреждения скрывающего симокостюма и последующего раскрытия его истинной личности. При удаче и осторожности до этого бы не дошло.
— Отродье зитанцев, — прошипел ему большой самец. Оскорбление сопровождалось жестом презрения третьей степени. Ничего серьезного, решил Флинкс, анализируя оскорбление. Однако расслабляться было рано. Он должен был реагировать адекватно и правдоподобно, следя за тем, чтобы противостояние не обострялось. Он исследовал свой обширный словарный запас ругательств Аэнн, ища правильный баланс между неповиновением и почтением.