Бланка до сих пор помнила то глубокое светлое счастье, когда попала в Риону первый раз. Ей пятнадцать, и она уже два года учится в Каренском университете, в который поступила благодаря не только высокому происхождению и деньгам семьи, но и знаниям. Тем, казалось, уже невероятно далеким летом отец внезапно объявился с ее средним братом Ринстером. Их путь лежал на самый юг – в далекую Треттини, и батюшка счел, что младшей стоит посмотреть мир, прежде чем вновь закопаться в учебники старого наречия.

– Все надо делать вовремя, – сказал ей Язев Эрбет, тогда еще не такой седой, каким она помнила его в последние годы. Их карета прыгала на ухабистой дороге, уезжая все дальше и дальше от столицы герцогства Дария. – Пока есть шанс.

– Разве потом у меня его не будет?

Он посмотрел на нее серьезно:

– Никогда не откладывай дела на потом, дочь моя. Обычно второго шанса не представляется. Сейчас ты молода и можешь путешествовать, а затем… – Он пожал плечами. – Всякое может случиться. Появляются дела, враги, проблемы, которые надо решить. И вот уже от чего-то приходится отказываться. Все больше и больше, откладывая это на завтра. Ирония в том, что «завтра» обычно наступает, но не то, которое ты ждешь.

Она подумала над его словами.

– Я знаю, что есть обязанности перед моей семьей…

– Думай чуть дальше, дочь. Пройдет несколько лет, и у тебя возникнут обязанности уже и перед другими. Твоей новой семьей и мужем. Полагаю, они окажутся очень далеки от Рионы.

Тогда Бланка лишь беспечно улыбнулась, считая, что до этих приятных событий целая вечность. Ну и когда они случатся, мало что изменится. Муж будет ценить и обожать ее, ибо она хороша собой, умна, верна, а кровь Эрбетов вполне известна в Варене. И конечно же, если только она захочет, он отвезет ее куда угодно, хоть в Табек, хоть в Ум.

Сейчас Бланка с удовольствием бы встретилась с той смешливой и очень наивной девочкой да хорошенько надавала ей по щекам. Чтобы раз и навсегда выбить глупость. Жизнь оказалась куда менее романтичной, чем представлялось ей в пятнадцать.

Но пока до темных дней было далеко и сукин сын муж, помешанный на охоте чванливый ублюдок, не появился. И она, не ведая своего будущего, наслаждалась путешествием. Поездкой в Иль, кораблем, плаванием через Лазоревое море до Треттини, а затем через все герцогство, с запада на восток, в Риону.

Отец, не терпевший грязи ни в каком виде, тратил деньги не задумываясь, получая все самое лучшее и чистое. Кареты, каюты, комнаты, одежду. И долгий путь, занявший у них несколько месяцев, прошел для Бланки с комфортом, в долгих беседах с Ринстером.

Она любила его больше всех остальных братьев. А если честно – только его она из всех братьев и любила. Кельг был здоровым, грубым, жестоким зверем, а Иан маленьким, капризным и гадким крысенышем, из-за которого у семьи еще обязательно будут проблемы.

Когда они прибыли в Риону, Бланка едва могла дышать от восторга. Она видела Карен, и город казался ей прекрасным и большим. Посмотрела Иль, Турес, Пубир и Вьено – каждый необычный и непередаваемо непохожий на другой. Но Риона… Бланка влюбилась в нее с первого взгляда. В серебряную реку, золотые мосты, разноцветные башни, холмы, парки и пряничные районы.

Риона оказалась огромной. Самой большой из всех городов, что она видела, и теперь ее родной Тавер казался ей даже не деревней… о нет. Палаточным лагерем нищих, расположенным в дыре, куда никто никогда и ни за что не захочет приехать.

И она не хотела тоже.