Часом ранее девочка и дракон смеялись в библиотеке. Эрид отмахивался от торитт и делал вид, что читает книгу, которая была написана на неизвестном ему языке.

— Это землеописание страны ниртов, оно ничуть не интереснее, чем бал. Положи и пойдём уже! Мне пора.

— Не хочу.

— Ты не умеешь танцевать? — догадалась принцесса.

— Умею. Деревенские танцы и вольту. Первым меня научили пьяные крестьяне, второму — Варга. Тоже, кстати говоря, не в самом трезвом виде. Другие ваши аристократические пляски мне не известны.

Агату в коридоре ждала Мира. Гувернантка собиралась отвести её высочество в покои и переодеть в подобающий наряд. Девочке не терпелось показаться в бальном зале, где все восхитятся её видом, а она станцевать с юным герцогом Ардор, её ровесником. Принцессе разрешалось только два танца, всё остальное время ей придётся провести, чинно стоя подле матушки, которая не танцевала никогда: традиция всех королев.

От чего-то девочке хотелось, чтобы дракон пошёл с ней и тоже повеселился среди богато и красиво одетых людей, хотя бы чуть-чуть. Но Эрид упёрся и не хотел её слушать. В конце концов ему пришлось сдаться, и всё благодаря Мире: фрейлина устала ждать свою госпожу и прошла в библиотеку. Несколько простодушных слов — и Эрид переменил решение. Вот так гувернантка показала себя более умелым манипулятором, чем наследная принцесса.

Дракон не стал ждать, пока торитт переоденут, и направился сразу в бальный зал. Агата, которой позволили надеть почти взрослое, золотистое платье, нашла его возле подноса с напитками. Поднос медленно крутился по часовой стрелке вместе со столиком, состоящим из больших, ажурных шестерёнок.

— Сейчас начнут играть вольту. Станцуй хоть раз, и я от тебя отстану. Об этом будут долго говорить, так что это забавно.

— Почему тебе всегда не терпится, чтобы другие обсуждали если не саму тебя, то хотя бы твоего слугу?

— А раньше говорил, что ты мне друг! — сразу заметила принцесса. Глазами она смотрела в сторону гостей, среди которых выделялись несколько взрослых и один мальчик в сине-зелёных одеждах. На этот раз оттенок они выбрали совершенно правильно, не пытаясь выдать цвет морской волны за изумруд.

— А юный герцог Ардор тоже твой друг? — ехидно спросил Эрид. Принцесса слегка зарумянилась, но улыбнулась уверенно.

— Нет. Он мой будущий подданный, — отрезала девочка и пошла танцевать. Прозвучали первые звуки вольты.

Задумчиво поставив кубок на поднос, оборотень огляделся. Первое, что бросилось ему в глаза — музыканты, среди которых двое не являлись людьми. Двуногая, двурукая механика. Что-то в этом было тревожное, хотя придворные души не чаяли в этих штуках.

Следовало поскорее найти пару для танца, а Варга как на зло сегодня не пришла. Она балы не любила, предпочитая среди всех развлечений знати охоту. Эрид разделял такое отношение, но раз уж позволил притащить себя сюда, сбежать было бы не красиво.

Агате проще, ей заранее сказали, с кем прыгать и кружиться в ближайшие несколько минут. Дракону предстояло приглашать кого-то на танец самостоятельно, по своему усмотрению.

Многие женщины исподтишка глядели на Эрида. Некоторые опускали глаза, поняв, что он на них смотрит, некоторые выдвигались вперёд и ослепительно улыбались. Нескольких таких прелестниц мужья поспешили утащить в центр зала, заставив довольствоваться своей неуклюжей компанией. Драконы редко забредали на эти сборища, ещё реже участвовали в таких забавах. Пожалуй, девчонка права, и это в самом деле будет весело.

Он выбрал самую неказистую. Дурнушку, но с весёлым и дерзким нравом. Такие дурнушки могут дать фору в обольщении многим красавицам, если захотят. Но этой было интересно лишь одно: танцевать. Она весело несла какую-то чушь, а Эрид старался не отставать и отвечал ей тем же.

Варга славно потрудилась, обучая его вольте. Но оборотень всё-таки путал некоторые движения. Это легко удавалось затмить природной грацией и ловкостью. Статная фигура и абсолютно чёрный костюм выгодно выделяли Эрида среди других мужчин. Каждый поворот головы или руки говорил о том, сколько в нём силы, энергии и задора. Так что высшему свету не оставалось ничего, кроме как проглотить все свои язвительные комментарии на счёт того, что пару раз дракон перепутал право и лево.