– Я думал, что ты опасаешься этого, – он задумался, вспоминая, как ведьма назвала чудище и его хозяина. – Ящера.

– Зачем бояться мёртвого зверя? К тому же это и вправду всего лишь зверь. Страшнее тот, кто убил его.

– Ты ушла с родных болот, чтобы найти его? Или меня?

Неждана не сразу ответила, между ними повисла тишина, и до ушей Вячко донеслись негромкие голоса дружинников. Скрипела телега, и Небаба, ближе всех ехавший к ним, оглянулся насторожённо. Вячко встретился с ним глазами, едва заметно кивнул, мол, всё хорошо.

Наконец Неждана что-то для себя решила.

– Мёртвые болота мне не родные. Я пришла туда издалека, оттуда, где встаёт солнце. Мы называем нашу землю «место, где кончаются болота» – канманд. Но и там не наша родина. Мы потеряли свой настоящий дом много столетий назад, когда твоего княжеского рода не было и в помине.

Вячко сдержался, чтобы не поставить наглую ведьму на место. Не пристало девчонке с болот, или откуда-то бы ни было, говорить так о роде Вышеславичей.

– И потеряли вы родину из-за Змеиных царей? – догадался он.

Неждана кивнула, вновь отводя взгляд. Колесо наехало на кочку, и телегу качнуло. Девушка вцепилась в сиденье, и Вячко едва сдержал довольную улыбку, забавляясь её перепуганным видом.

– Как это случилось? – спросил он.

– Когда небо было ещё молодо, мой народ заселял богатые лесами земли и жил в мире с богами и духами, но потом пришли ящеры-крадущие-солнце. Они были сильнее, они были жестоки, и они прогнали нас прочь. Шаманы…

– Кто такие шаманы?

– Люди, что говорят с духами.

– Чародеи, значит.

– Нет, – помотала головой Неждана. – Не каждый чародей может быть шаманом. Я умею колдовать, я слышу и знаю больше остальных, но я не шаман.

Это было не так уж важно теперь. Вячко пожал плечами:

– Так что шаманы говорят о ящерах?

– Что они пришли из глубоких пещер, где однажды вкусили душу земли. За это боги прогневались на них и изгнали наружу, с тех пор ящеры вечно голодны и вечно ищут, где можно насытиться. Потому они и пришли в наши земли.

– Они нашли, что искали?

– И да, и нет. Шаманы рассказывают, что когда ящеры отчаялись найти проход к душе земли, то разозлились и обратили мой народ в рабство. Многие бежали, мало кто спасся…