Вячко нашёл колдунью мирно спящей на его постели. Длинная коса свисала с края кровати, натруженные пальцы, какие могли быть только у работящей девки, чуть подрагивали. Он разглядывал её некоторое время. Кто была эта рыжеволосая кметка, пока не встретила ведьму? Почему она решила утопиться? Кто искал её, кто оплакивал?

Княжич не пытался ступать тихо. Тяжело он прошёл к окну, где лежала сума. Ведьма подскочила на месте, лицо её тут же обострилось, глаза остекленели, как у зверя, что сидел в засаде.

Вячко посмотрел строго.

– Поклянись, что найдёшь мне лесную ведьму, когда я попрошу об этом, – попросил княжич.

– В этом я тебе клянусь. Если поможешь мне изгнать ящера, то я найду для тебя ведьму и отомщу за твою беду.

– С местью я и сам справлюсь. Ты поклянись мне ещё, что не причинишь никакого зла людям в Златоборске, а в особенности Великому князю Мстиславу и князю Ярополку.

– Клянусь и в этом. От меня им не будет никакого зла.

Вячко всматривался в её глаза, всё пытался заметить неискренность в словах, но пусть однажды ведьма уже обманула, опутала чарами, только отчего-то княжич поверил ей на этот раз.

– Я позволю тебе отправиться со мной в Златоборск, но не жди, что тебя пустят на княжеский двор. Жить будешь за стенами города и слушаться всех моих указаний.

– Как пожелаешь, – послушно согласилась девушка.

– И раз ты украла чужое обличье, то сохраняй его. Не стоит чужим людям знать о твоей истинной сущности. Облик, который я видел на болотах, многим покажется странным.

Она кивнула, улыбаясь лукаво.

Вячко сам не верил, что собрался пойти на уговор с ведьмой. Дважды он уже обжёгся, так и решил и в третий раз попытать удачу. Дурак он, не иначе.

– И ещё кое-что. На княжеский двор ты сможешь войти лишь тогда, когда принесёшь мне доказательство существования Змеиного царя, а до этого у меня нет причины тебе верить.

Девушка улыбнулась лукаво:

– Ты, огонёк, сам достал такое доказательство.

Её слова привели Вячко в недоумение, он огляделся по сторонам, как будто понадеялся найти Змея прямо в своей ложнице.

– О чём ты?

– Земля нашептала мне, что ты нашёл невиданное прежде чудище в лесу, разве не так?

Вячко задумался, а не следила ли за ним ведьма всё то время, что он скитался по лесу со Стрелой.