Хозяин осенил себя священным знамением.

– Так на опушке оставили, может, какой зверь съест. Хотя думаю, что даже волки на такую дрянь не покусятся. Я ходил посмотреть, от ужаса чуть на месте не помер. Такая тварь богомерзкая, тьфу! Ты, княжич, лучше забудь про это тёмное дело. Мы уже человека из храма пригласили, чтоб он очистил наш дом от всякой нечистой силы. Потому что эти двое явно слуги Мораны, а то и самой Аберу-Окиа, – шёпотом закончил он. – Южане известные язычники и молятся они страшным богам.

Дальше хозяин принялся вспоминать все страшные байки, что пересказывали друг другу в округе малые дети да старые бабки. Вячко поблагодарил его и направился к опушке леса. Стрела болтал без умолку, возбуждённый рассказом о чудищах:

– Слышал я как-то о здоровой такой лошади из песков. У неё два горба на спине, и в них она хранит яд наподобие змеиного. Только в отличие от гадюк не кусает, а плюётся ядом, да так сильно, что человек, на которого она плюнет, помирает прямо на месте от страшных ожогов. О, вспомнил! Верплют называется!

– Ты, верно, о верблюде. Я как-то видел одного на ярмарке в Новисаде.

– Ого! И как, он никого там не убил?

– Нет, Стрела, никого, – усмехнулся Вячко и прищурился, заметив примятую траву. – Смотри, кажется это и есть наше чудище.

Они остановились у самой опушки, где среди опавшей листвы и поломанного кустарника лежала туша большого зверя, настолько диковинного и необычного, что Вячко едва сдержал отвращение и зародившийся страх. У твари не было ни шерсти, ни перьев. Всё тело покрывала чешуя, а лап оказалось всего две. Чудище было исколото острым клинком, и земля вокруг него багровела от пролитой крови.

– Ну и ну! – присвистнул Стрела, пнув тушу сапогом.

У Вячко волосы дыбом встали на затылке. Никогда прежде ему не приходилось видеть ничего столь удивительного и одновременно отвратительного. Но он заставил себя подойти ближе и рассмотреть повнимательнее. В стороны от твари распростёрлись большие чешуйчатые полотна.

– Это что же, крылья? – Стрела взял с земли палку и потыкал ей в зверя.

– Сказители поют, будто Змеиный царь, что сражался с Ярополком Змееборцем, сидел верхом на огромном летающем змее. Как думаешь, эта тварь могла бы взлететь?

Тварь размером была не больше собаки и вряд ли могла поднять в воздух даже ребёнка. Но если зверь ещё не успел достаточно вырасти…

Вячко переборол отвращение и нагнулся ниже. Чудище обладало продолговатой пастью с острыми клыками, но теперь её насквозь пронзил длинный тонкий кинжал, каких не видывал прежде Вячко, хотя Мечислав в юности собирал оружие из разных уголков мира и всё его оставил младшему брату, когда уехал в Нижу.

Княжич отвёл взгляд от пасти и присмотрелся к распахнутым жёлтым глазам и нависавшим над ними надбровным дугам, к острым когтям передних лап, которые срослись с крыльями, к лысому, чешуйчатому, как и всё тело, хвосту. И для себя Вячко заключил, что диковинный зверь всем своим видом напоминал ящера, и мысль эта заставила его гадать, а не лежал ли перед ним сам Змеиный царь в другом своём обличье. Что, если он был оборотнем?

– Надо забрать его с собой, – решил Вячко и обернулся к Стреле.

Дружинник стал зеленее мха на деревьях и, кажется, едва смог устоять на ногах.

– Угу, – промычал он с измученным видом и пошатнулся, пытаясь сделать шаг вперёд.

Вячко вздохнул.

– Возвращайся к остальным, Стрела, – велел он. – Я тут ещё осмотрюсь. Пришли Небабу, пусть принесёт какое-нибудь полотно, чтобы обернуть тушу.