Вячко с трудом собрался с мыслями.

– Как давно ты следишь за мной?

– Недолго. Я оказалась у Златоборска, когда ты уже покинул столицу, но поняла, что не могу идти туда без тебя.

– Почему же?

– Кто бы пустил меня на княжеский двор?

– Так ты считаешь, что я проведу тебя с собой? Тебя – ведьму? Убийцу?

– Конечно, огонёк, разве вам не нужна ведьма? Я слышала, что говорят в народе о вашем чародее и сбежавшей колдунье.

Вячко помотал головой:

– Ты готова помочь с Шибаном?

Вид у ведьмы был недоумевающий, и ему пришлось пояснить:

– С правителем вольных городов. Он собирается на нас войной.

– Нет, – она вновь отошла к стене, облокотилась о неё. – Не путай меня с лесной ведьмой, которую ты преследуешь. В другом моя сила. Я слышу, о чём поёт земля и тёмные воды, что текут под ней. Мне отвечают болотные травы и вторит камень. И я скажу тебе вот что: ты боишься восточного ветра, но зло приплыло по водам и ступило на южные скалы. Оно было здесь, огонёк. В этой комнате. – Она передёрнула плечами, как будто её вдруг пробрал озноб. – Я и теперь ощущаю его дыхание. Оно смердит смертью…

– О чём ты?

– О настоящих чудовищах, огонёк. О тех, что тянут жизнь из самой земли. Они приходили раньше и вернулись.

– О ком ты говоришь? Тебе что-то известно о вражеском войске? Ты поймала лазутчика?

– Мне не нужно никого ловить и допрашивать, я не один из палачей в твоих острогах. Но у нас с тобой один враг, и у него нет войска, не на этот раз. Поверь, если он здесь, то грядёт беда.

– О чём ты говоришь? Объясни уже наконец.

Ведьма громко вздохнула, на лбу собрались морщины, и руки беспокойно сжали подол платья.

– Помнишь, там на болотах ты говорил мне о Змеином царе? О том, что твой дед поборол его?

От её слов Вячко оцепенел. Не было славнее победы, чем та, которую одержал князь Ярополк над Змеиным царём, как и не было страшнее былин, что ходили о диковинном народе, жившем за морем.