Остерегаясь мести мужа, Любаша жила одиноко, добровольно заточив себя в стенах отцовского дома. На уговоры Валентина переехать в гарнизон она отвечала неизменной шуткой: «Успеется, какие наши годы!» И Зацепа начинал всерьез беспокоиться, не выкинет ли Любаша какую-нибудь штуку.

В доме Григория Никитовича Зацепа стал своим человеком. Мария Петровна, едва он появлялся, начинала суетиться, готовить на стол, а Григорий Никитович откладывал домашние дела и заводил с ним длинные разговоры о самолетах, о хозяйстве, о политике. Преображалась и сама Любаша. Ее лицо так и светилось нескрываемой радостью. Потом, как обычно, у родителей находились какие-то неотложные дела, и Зацепа приступал к уговорам.

Марии Петровне он пришелся по душе, и, оставаясь с дочерью наедине, она как бы невзначай роняла осторожную фразу:

— Славный паренек этот летчик.

Любаша вспыхивала, но предпочитала отмалчиваться, а однажды в пылу откровения призналась:

— Он мне тоже нравится, только боюсь повторить ошибку.

— Воля твоя, доченька, только вижу я: чист он помыслами. Смотри не пройди мимо своего счастья…

Ранним сентябрьским утром Зацепа приехал в город первым автобусом. Они давно собирались с Любашей сходить вместе в осеннюю тайгу.

Одета она была по-походному: в спортивном костюме, в сапогах. Зато Валентин вырядился: брюки наглажены, ботинки начищены.

— Так и пойдешь в тайгу? — спросила Любаша.

— Так и пойду. А что?

— В тайге каждый сучок просит клочок. Иди переоденься в папину одежду.

Любаша давно обещала показать Валентину тайгу, но собрались только сейчас, когда созрел виноград. Зацепа едва поспевал за Любашей, с удивительной ловкостью скользившей меж кустов. Чувствовалось, что тайгу она знает, хаживала по ней. Вскоре он взмок и остановился перевести дух.

— Устал? — обернулась Любаша.

— За тобой не угонишься, — признался Валентин. — Обещала тайгу показать, а несешься, как метеор.

— Потерпи маленько, миленький, — засмеялась она. — До Партизанского ключа доберемся, там отдохнем.

— Сколько осталось?

— В тайге версты не меряны. К полудню на месте будем.

— Никогда бы не подумал, что лес такой густой. С воздуха все кажется проще и доступней.

Любаша взяла Валентина за руку и увлекла к невысокому гладкоствольному дереву с большими перистыми листьями, среди которых зеленели орехи величиной с домашнюю сливу.