Я растворилась в облаке черного дыма, а у загона герцогской конюшни остались стоять встревоженные лошади и насмерть перепуганный конюх с граблями. Увидев, что родные земли Адертана пребывают в благоденствии и неумелое правление молодого генерала не нанесло непоправимого ущерба, я немного успокоилась, а светлая улыбка сестры дала сил идти дальше заранее намеченной дорогой.

Теперь мой путь лежал в столицу. Среди множества важных дел и встреч, я решила первым делом навестить маркизу. Шагнув из облака черного дыма в главный зал поместья Ферании, я ожидала увидеть слуг за привычной работой и, может, даже саму маркизу, однако меня встретили лишь тишина и запустение.

Не горели свечи, не доносился шорох шагов прислуги за стенами, не звучали голоса домочадцев. В прохладной тишине отчего дома я непонимающе озиралась по сторонам, но не могла уловить и тени жизни здесь. Как это могло случиться? Куда все делись? Неужели... Неужели это сотворил Син, обнаружив мое тело в подземелье инквизиции? Если Эстар ушел с ним, то Ветер наверняка знает, что случилось. Вне всяких сомнений теневой король мог начать мстить всем причастным, но это вервие ведет в опасное место, ведь конец цепочки замкнется на самом Проклятом. И если они встретятся...

Недоброе предчувствие холодными когтями сомкнулось вокруг мертвого сердца. Насколько сильной я должна быть, чтобы без страха встретить беду? Мой Ветер - всего лишь человек. Куда ему тягаться с царем демонов? О, если только Проклятый тронул хоть волос на его голове, я обрушу на него всю ярость колдовства.

За окном мелькнула чья-то тень, вырвав меня из тревожных размышлений. Я обратилась в дым и вылетела наружу, но за пределами поместья никого так и не обнаружила. Не думаю, что мне показалось, а значит, это мог быть кто-то из Теневой гильдии. До нее тоже очередь дойдет, а пока пришло время наведаться к императору.

Более не задерживаясь в пустом доме, я устремилась к сверкающим в полуденном свете шпилям императорского дворца. Искать Теруана я решила начать с тронного зала, так как на дворцовой площади заметила множество карет с гербами лордов, что могло означать лишь всеобщее собрание, а где собрание - там император.

Просочившись тонким потоком незримой энергии сквозь приоткрытое окно, я зависла в темном углу тронного зала, паря под потолком. Здесь действительно собрался весь цвет сихеймского дворянства, однако трон был пуст. Чтобы разобраться в происходящем, я прислушалась к разговорам, что вели лорды. Точнее - к словам герцога Картаканского, который ныне стоял у подножия трона и произносил речь, заметно нервничая.

Герцог Картаканский был одним из тех лордов, которые на королевском приеме встали на мою сторону в вопросе казни артаханских послов. Также по сведениям от Ветра, его второй сын, которого я рассматривала в качестве кандидата в мужья, предпочитает мужчин. И о чем же может говорить сей почтенный лорд?

- Лорды, потише! - успокаивал он высокое собрание, а у самого во рту пересохло. - Простым галдежом проблему не решить! Теперь, когда Его Величество умер, нет смысла искать виноватых и клеймить невиновных. Давайте будем честны - мы все виноваты. Но дело уже сделано, а время идет. Сихейму нужен новый правитель. Именно для этого мы все сегодня здесь собрались. Необходимо решить судьбу империи и избрать новую династию. Предлагаю следовать протоколу и Своду законов. Каждый желающий может предложить свой род, после чего мы проведем голосование. Итак, кто считает свои заслуги и способности достаточными, чтобы занять священный престол империи?

Вот так номер! Теруан мертв?! И судя по собранию, умер он совсем недавно. Лорды говорят, они виноваты, но что же произошло в таком случае? Неужели восстание? Нет, тогда они не со скорбными лицами тут стояли, а праздник устроили бы. Больше похоже на несчастный случай. Но я по историческим хроникам знаю, что любая случайная трагедия в императорской семье всегда является чьей-то тщательно спланированной диверсией.

Итак, что мы имеем? Дом маркизы пуст и заброшен, а император внезапно скончался всего за пять месяцев с моей смерти. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что матушка также почила. Возможно ли, что эти вещи связаны? Задумчиво клубясь под потолком, я взирала на собрание, которое однажды войдет в историю.

Только на первый взгляд кажется, что все дворяне должны рваться занять трон правителя страны, но на самом деле это не так. Чего хочет человек? Жить в богатстве, иметь власть и не иметь забот. Изредка в мире появляются настолько тщеславные люди, подобные мне, который находят истинное удовольствие в правлении, но это требует невероятного количества сил и понимания, что конца этому не будет до самой смерти. Тем не менее, блеск короны способен затмить многие умы. И что же я вижу?

Переминаясь с ноги на ногу, лорды кидали друг на друга настороженные взгляды, не решаясь сделать первый шаг на пути к величию. Все они понимали, что без императора стране не обойтись, но взваливать на себя эту почетную ответственность торопиться не спешили. Будущему императору и его семье придется отказаться от всего имущества и доходов, а также освободить титулы. Будут назначены император, императрица, кронпринц и принцы с принцессами, а все прочие члены семьи войдут в число семейства Великого герцога, который, напомню, не имеет земель и дохода и живет за счет жалования из казны.

Это значит, что семья человека, которого сейчас выберут, потеряет все, что нарабатывалось поколениями. Не тронута будет лишь семья со стороны императрицы, так как закон определяет лишь лишь ее детей в число императорской семьи. Тот человек, который взял на себя право выступать с речью - герцог Картакана - является одним из богатейших лордов Сихейма. Едва ли он свое золото и привилегии променяет на тяжелый труд. Безусловно, быть лордом также непростая задача, но и отдача от той работы весьма весома. Мне ли не знать?

Императору же предлагается довольствоваться созерцанием процветания страны. Деньги? Император имеет жалование, как и каждый член его семьи. Для развития областей деньги тратит лорд тех земель. Дворец правителя и без того весь в драгоценностях сверх всякой меры - новое ни к чему. Одежда, еда - в достатке. Налоги подданных делятся на жалование дворян, да содержание армии. К чему я веду? К тому, что выгоды от восшествия на престол лорд не получит, а потеряет довольно много. Многие сотни лет династия-основатель была неизменна, поэтому подобного исхода никто не ожидал.

Если бы только у покойного императора были еще наследники, ха-ха, да?

Тем не менее, быть лордом - это уже означает пожертвовать всем ради страны. И теперь, глядя на то, как высокое собрание трусливо прячет взгляды друг от друга, не желая привлекать к себе внимание, я крайне недовольно заклубилась над головами собравшихся. Столько мужчин, и ни одного героя?

- Воистину позорное зрелище, лорды, - раздался мой голос, отражаясь от стен великолепного зала. Клубы черного дыма сгустились на возвышении, и на глазах у всего высшего дворянства империи я соткалась из тьмы и величественно опустилась на трон. Сложив ладони перед собой, обвела тяжелым взглядом шокированные лица аристократов.

Наверное, нужно представиться?

- Демон!!!