Отогнав от себя тяжелые мысли, Эстар присмотрелся и заметил, что дальняя дверь, ведущая в кабинет Хелиры, открыта и из нее раздаются какие-то звуки. Вероятно, Ветер там что-то ищет. Пройдя по коридору, парень заглянул внутрь и удивленно вскинул брови, увидев Сина сидящим за рабочим столом девушки и сосредоточенно роющимся в его ящиках.

В поисках невесть чего, Ветер вытаскивал из ящиков все, чо попадалось под руку, но после беглого изучения находок, вещи отправлялись на дальний угол стола и поиск продолжался. Стопка ворованных лично им книг из королевской тайной библиотеки; шкатулка с книгой, которую они купили на Черном рынке; грязный мешочек со светящейся жемчужиной внутри; какие-то финансовые грамоты, купчие, план создания Школы лордов и прочая дребедень - чего здесь только не было. Обыскав весь стол, Син раздраженно задвинул последний ящик и обвел тяжелым взглядом кабинет. Серебряные глаза остановились на настороженном лице бледного парня, а после сузились в холодном прищуре.

- Где лежат колдовские записи Хелиры? - раздался ледяной голос теневого короля, который в раз пробрал Эстара до костей. Парень вдруг подумал, что понятия не имеет, что Хель нашла в этом страшном человеке, раз была довольна помолвкой с ним, но потом понял, что, кажется, между этими двумя гораздо больше общего, чем видится издалека.

- Записи? Зачем тебе? - непонимающе нахмурился Эстар.

- Хелира говорила, что работает над каким-то ритуалом, который сможет призвать ее. Где этот ритуал? - как идиоту, по слогам объяснил Син.

- Так это... нет его. - смешался парень, потирая затылок, будто уже по нему получил. - В общем, раз уж до этого дошло, я тебе кое-что расскажу. Хель действительно работала над улучшением ритуала призыва, но это ни к чему не привело. Сколько бы она ни билась, ритуал изменить было невозможно. Вчера вечером, еще по дороге в поместье маркизы...

- Что? - перебил его Ветер, недобро щурясь. - При чем здесь маркиза?

- Пф-ф-ф... - шумно выдохнул Эстар, закрывая лицо руками, а после, собравшись с мыслями и духом, отнял ладони и решительно прошел вперед, занимая место в кресле напротив. Косые лучи рассветного солнца осветили его бледное лицо, и теперь бывшему демону было плохо видно лицо сидящего напротив теневого короля. Что, впрочем, к лучшему. - Точно. Ты же не знаешь, как Хель оказалась в той темнице. В общем, перед балом маркиза прислала ей приглашение на ужин. Мол, разговор есть у нее какой-то. Хель и сама хотела кое о чем с ней поговорить, поэтому отказывать не стала. После маскарада мы сразу поехали в то поместье, и уже тогда она знала, что там будет засада. Ты, наверное, не знаешь, но у Хель были какие-то связи с Теневой гильдией, и эти люди принесли ей занятное донесение, что маркиза спуталась с этим новым инквизитором. Еще до того, как войти в поместье, Хель знала, что там ее будет ждать Тимертилис, но поначалу маркиза делала вид, что позвала госпожу просто так, побеседовать, и Хель попыталась донести до нее, что с инквизитором лучше не якшаться. Знаешь, печально было смотреть, как она пыталась подкупить свою мать в собственный день рождения. Н-да... В общем, подкуп не удался, маркиза отозвала ее на второй этаж для беседы, а нас туда не пустили. После победы над шаманами Хелира окончательно возвысилась в своих глазах и озаботиться охраной даже не подумала, а те и не стали ей перечить. После разговора прошло совсем не много времени, как я услышал странный звук. Будто упало что-то. Я до сих пор не знаю, имело ли это отношение к ее исчезновению, но ждать дальше я не стал. Поднялся на этаж и стал искать ее, да только поздно было. Нашел лишь тот проклятый камень привязки демонических уз и кровь на полу. Из-за камня я сомневался, что это сделала инквизиция, поэтому решил вернуться в поместье, уничтожить камень и с помощью низшего демона найти ее. Что было дальше, ты сам знаешь.

- Маркиза, значит?.. - раздался опасный голос Ветра, лица которого из-за ярких лучей солнца Эстар видеть не мог. Да и не хотел, если уж на то пошло. Этот человек пугал даже бывшего демона, особенно сейчас. А после приговором прозвучало короткое: - Ясно. Что насчет камня? Есть мысли, кто мог его сделать?

- Да тут, в общем-то, не так много мнений. Это наверняка сделал Ватарион. То есть, я хотел сказать, кронпринц наш. Его Высочество Асур на самом деле является Проклятым, которого Хель лично призвала из Преисподней в услужение. Но и здесь гордыня застила ей взор, так что демону удалось обмануть ее, сыграв на бескрайнем тщеславии госпожи. Еще надо поговорить с Нейтераном и узнать, что ему известно. Кажется мне, что не все так просто. Покушение на эрцгерцогиню без ведома императора... Ц, странно все это.

- Значит, маркиза, кронпринц, император, Великий инквизитор и астролог. - повторил список теневой король. - Ясно, я запомнил. Что насчет ритуала?

- По дороге Хелира кое-что мне рассказала. - нервно сглотнув, кивнул Эстар. Что-то скрывать от этого странного жениха он даже не подумал - страшно было. - Сначала она сообщила, что не смогла ничего сделать с ритуалом, а потом, что у нее есть другой план. Она сказала... что если умрет вдруг, то дальнейшая забота о ее возвращении ложится на меня. Хель сказала, чтобы я дал ей полгода, не предпринимая попыток осуществить ритуал призыва. Этого времени, по ее словам, должно хватить, чтобы обойти условие заклинания и остаться единственным демоном в Преисподней. По истечении указанного срока нужно найти женщину для ритуала и провести его. Но не раньше. Поэтому план на ближайшие полгода - выжить, что плохо сочетается с нашим возвращением в поместье опальной эрцгерцогини... Слушай, нам нужно быстро похоронить ее и уходить из города... Эй, ты слышишь? Чего молчишь?

Жуткая тишина с той стороны солнечной пелены до мурашек пугала парня. Это раньше он был бессмертным демоном, а теперь его любой встречный булыжник прибить может. И Эстар хотел бы убраться из столицы, покуда ветер без камней. Иносказательно, разумеется. Шутки с имперской гвардией плохи, если у тебя нет мощи Преисподней или, на худой конец, армии.

- Мы никуда не уйдем. - весомо роняя каждое слово, сообщил парню Ветер. - Если император явится сюда, это будет последнее, что он сделает. То же касается и всех его солдат. Девчонку для ритуала я найду, а ты можешь оставить мне описание ритуала и после этого уехать из города.

- Ты псих, ты знаешь? - нервно дернув щекой, выдохнул Эстар. Запустив пальцы в волосы, он быстро все обдумал и сказал: - Ладно, остаемся. Я займусь организацией похорон, здесь есть склеп... а ты будь добр, не дай нам подохнуть раньше времени, хорошо?

Вот такие странные жители поселились в поместье Черной герцогини тем утром. В полдень состоялось сожжение тела по традиции Адертана, а после прах колдуньи был погребен в усыпальнице рядом с прахом господина Вейна.

Вечером Нейтеран рассказал Эстару и одной крайне мрачной тени у окна события в темнице особняка Великого инквизитора. Он поведал парням о разговоре между Хелирой и императором, а также о деяниях астролога и Тимертилиса. Рассказал и о том, что даже он теперь объявлен изменником, поэтому идти старику больше было некуда. Не долго думая, Эстар предложил Великому инквизитору остаться в их поместье, пока дело с возрождением Хелиры не решится, и Нейтерану не оставалось ничего другого, как принять это щедрое приглашение.

- Ваше Святейшество, а что насчет ритуала, который эти двое провернули? Что они хотели сделать? - спросил Эстар, временами поглядывая в сторону окна, где молча напивался Син, стоя спиной к ним и сверля закат враждебным взглядом. Могло показаться, что до всех этих обсуждений теневому королю не было дела, так погряз он в своем горе, однако мужчина внимательно все слушал и делал выводы.

- Ритуал... - вздохнул Нейтеран, кутаясь в плед и глядя на трещащий в камине костер. - Этот ритуал был описан в одной из древних книг, вместе с пророчеством о сотворении создания Нуэвы, именуемого Ключом. Мои ученики вознамерились получить мировое господство, разрушив Завесу на юге мира и выпустив оттуда зло, что было запечатано там после Первой Священной Войны. У нас с покойный Сиалием был артефакт - кольцо, которое может указать на нужного человека, а эти двое его украли. Меня пленили, Сиалия убили, а сами стали искать этого человека и готовиться провести ритуал отъема силы. Этим человеком оказалась дочь Ферании. Тимертилис подготовил священные оковы и черномагическую печать для усиления чар. Я говорил ему, что истинно верующий или человек не смогут провести ритуал правильно, но никто меня не слушал. Хетиль оказался отступником, поэтому проводить ритуал взялся именно он. Дав клятву верности Нуэве, он пронзил колдовское сердце кинжалом, но ритуал пошел не по плану. Печать вспыхнула багровым светом, после чего прошла сквозь тело девочки, а когда свет растаял, в воздухе остался парить ключ из черного дыма. Хетиль схватил его, и тот впитался в его тело, но еще раньше Тимертилис защелкнул на его шее подчиняющий ошейник. Услышав грохот с верхних этажей, Тимертилис забрал Хетиля, и эти двое ушли. Они еще не знают, что Ключ - лишь половина дела. Открыть Завесу они смогут, но вот подчинить зло, сокрытое за ней, не выйдет, так как они забрали только ключ, а колдовская сила осталась при девочке. Все потому, что только колдун может забрать силу у другого колдуна. И теперь они направляются неизвестно куда проводить следующую часть ритуала, после чего Завеса падет и зло без всякого сопротивления сметет все живое на своем пути. И некому будет его остановить. Теперь уже некому... Мы все умрем. Очень скоро. И даже Единый нам не поможет.

- Чему вы их только учили в этих своих храмах... - поежился Эстар, которому предстоит умирать, хотя он только недавно начал жить. - Ключ. Никогда не слышал о таком. Что это за сила такая?