На рассвете природа просыпается. Припав на мягкие лапы, черный кот внимательно следил за беззаботно скачущим по мостовой скворцом, подбирающим рассыпанные кем-то зерна пшена. Бесшумно подкрадываясь к беспечной птице, кот был почти готов напасть на свою добычу, но скворца спугнула пара внезапно появившихся всадников. Прыснув в сторону, кот чудом успел убраться из-под копыт лошадей, запрыгнул на пустую бочку и остался недовольно смотреть во след спешащим куда-то по своим делам людям. Скворец так и не узнал, что эта встреча была для него счастливой, а вот кот бы с ним не согласился.
Всадники этой драмы не видели, направляясь в одно из самых безлюдных мест столицы. Сложно было найти более непривлекательное для прогулок место, чем улица, на которой стояли дома Таанахского изгоя и Черной герцогини. Остановившись напротив последнего поместья, один из всадников спешился и поспешил открыть ворота, пропуская лошадей во двор.
- Слушай, мы украли лошадь, у нас не будет проблем из-за этого? Я только недавно стал человеком и... - нервно начал Эстар, закрывая ворота, но, обернувшись, напоролся на жуткий серебряный взгляд и заткнулся, подспудно ощущая, что проблемы из-за этой лошади у него могут начаться прямо сейчас, если он не сменит тему.
Покинув особняк Великого инквизитора, мужчины столкнулись с проблемой своей транспортировки. Демонический конь ускакал в одном ему известном направлении, а оставшаяся лошадь не могла за раз увезти четверых людей. Бросить едва живого старика Нейтерана Эстару показалось бесчеловечным, ведь лишившись колдовских сил, парень избавился и от гнета боли, злости и ненависти, на которых зиждется мощь магии, а следовательно - пробудил добрые черты своего характера. От которых теперь, в общем-то, и страдал.
Забрать Нейтерана было можно только в том случае, если они найдут еще одну лошадь, о чем Эстар и сказал Сину. В ответ Син не сказал ничего, но отошел на пять минут до ближайшей таверны, где и позаимствовал лошадь с ближайшей коновязи, обокрав одного из посетителей заведения. Но кто ему виноват, да? Нужно было домой идти после окончания праздника, а не продолжать напиваться в таверне. В общем, винопитие до добра не доводит.
Обзаведясь лошадью, Эстар помог Нейтерану забраться в седло, сев позади него, а Син оседлал второго коня, молча удерживая на руках свою скорбную ношу. Можно было бы подумать, что теневой король сразу должен броситься в погоню за беглыми инквизитором и астрологом, но у него было куда более важное дело. В конце концов, найти и перебить этих людей он всегда успеет. Куда важнее исправить содеянное этими мерзавцами.
Безлюдное поместье Черной герцогини встретило их тишиной и холодом. Давно потухли камины и свечи, позволяя неизменному сквозняку выдуть остатки тепла из этого покинутого всеми места. Двери дома были заперты, но какая дверь способна остановить теневого короля? Справившись с замком за пару секунд, Син толкнул дверь и вошел внутрь, занося тело хозяйки имения в темный коридор. Ветер хмурился, осматриваясь по сторонам, будто голоса в голове все еще давали советы, которые мужчина внимательно слушал. Войдя в главный зал, Син положил на диван тело возлюбленной, а в комнату тем временем входил Эстар, поддерживая под руку спасенного им старика. Занятны пути мироздания: бывший демон спас из инквизиторской темницы Великого инквизитора и привел его в дом легендарной колдуньи. Не как пленника, но как гостя. Чудные времена настали, однако.
Звериная тоска была во взгляде теневого короля, когда он нежно провел пальцами по лицу любимой, убирая темную прядь волос с бледной кожи девушки. Как бы все обернулось, если бы он потворствовал своим желаниям и просто украл ее, не спрашивая разрешения? Увез бы так далеко, как сам того хотел, а она... она пообижалась бы одну или две недели, а после они прожили бы вместе долгую и счастливую жизнь. На свободе и в безопасности.
Пустое. Она никогда бы не позволила этому свершиться. Лорд до мозга костей, для нее подданные имели первостепенное значение, и изменить это было не в его власти. Все, что теперь осталось Ветру, - найти способ вернуть любимую из Преисподней и надеяться, что еще не поздно.
Усадив охающего от боли во всем теле Нейтерана в кресло, Эстар с затаенной тоской посмотрел на пару разлученных возлюбленных и вдруг вспомнил, как в начале своего знакомства с Хелирой пытался с ней сблизиться. И на что он только рассчитывал? Даже если бы она ответила ему взаимностью, он не смог бы быть с ней рядом. Эта девушка идет слишком сложным путем, который бывший демон просто не смог бы осилить. С таким характером, пожалуй, этот странный герцог был единственным, кто смог бы легко идти с ней рука об руку, хоть и недолго. Чаще всего путь величия и силы сулит бесконечное одиночество, поэтому Эстариот лишь вздохнул, подспудно ощущая, что даже этим двум исключительным личностям не суждено найти друг в друге утешение. Они еще не стали семьей, но уже разлучены смертью. И когда колдунья возродится демоном, едва ли что-то изменится. Простой смертный и высший демон, живой человек и мертвое воплощение колдовства - у них нет будущего. Но Эстар не станет ему об этом говорить. Для каждого знания свой час определен.
- Я поищу еды и воды, Ваше Святейшество. - отвел взгляд от грустного зрелища потерянной любви бывший демон и посмотрел на обмякшего в кресле инквизитора.
- Если вас не затруднит, молодой человек... - хрипло вздохнул он, прикрывая глаза. Несколько месяцев провисеть на цепях, питаясь одним лишь благословением и изредка водой, такое старое тело с трудом выдерживало. Коротко кивнув, Эстар покинул главный зал, а Нейтеран собрался с силами и обратился к теневому королю. - Она мертва, ее уж не вернуть. Куда важнее ныне отыскать моих учеников. Если их не остановить, мир будет уничтожен. Теперь только от вас зависит судьба всех людей.
- Людей? - раздался в комнате холодный, неживой голос. Отняв ладонь от безжизненного лица Черной герцогини, мужчина выпрямился и перевел пустой взгляд на замершего в кресле старика. - Кажется, ты по ошибке принял меня за благородного героя. Я не желаю миру долгой жизни, и если он погибнет, то это будет справедливо. Что до нее... она действительно мертва, но я верну ее. Даже если придется лично принести в жертву всех людей на континенте.
Услышав эти жестокие, беспощадные слова, старый церковник не нашелся с ответом. Горечь разрывала его сердце, а вина переполняла душу, поэтому он был не в праве требовать от этого жуткого мужчины встать на защиту человечества. Похоже, этот мир, и правда, обречен. И когда мужчина, бросив последний взгляд на тело девушки, ушел куда-то вглубь поместья, скрывшись за высокой дверью, опальному Великому инквизитору оставалось только с тоской смотреть во след ему.
Через десять минут Эстар вернулся с небольшим подносом, заполненным остатками еды, найденными на господской кухне. Бин и его люди в спешке покидали столицу, поэтому не озаботились уборкой на территории имения, что, в общем-то, было к лучшему. Расставив на столе кувшин с отваром, лепешки, блюдо с криво нарезанным мясом и сыром, а также миской холодной рыбной похлебки, бывший демон помог инквизитору пересесть поближе к столу и подал ложку.
- Поешьте, Ваше Святейшество. - тихо вздохнул парень. Окинув комнату взглядом, он нигде не нашел Сина, поэтому обратился к старику с вопросом: - Вы не знаете, куда ушел этот человек?
- Боюсь, он отправился совершать глупости. - сокрушенно покачал головой Нейтеран, ощущая тяжесть ответственности за судьбу целого мира. Однако, увидев непонимающий взгляд парня, инквизитор взглядом указал на дверь в противоположном конце зала и сказал: - Он туда ушел.
- С-спасибо. - неуверенно хмурясь, Эстар потер лоб ладонью и решил пойти поискать теневого короля. Уж что, а глупостей сегодня все уже совершили достаточно.
Выйдя в коридор, бывший демон вдруг подумал, что теперь, когда хозяйка этих мест мертва, дом стал мрачным и гнетущим. Это странно, ведь Ее Светлость никогда не была душой компании или просто веселым человеком, так отчего же теперь кажется, будто рядом с ней даже солнце светило ярче? Но самое главное, и это ощущал каждый человек Хелиры, что вместе с ней пропало ощущение уверенности и защищенности. Она была подобна несокрушимому маяку посреди штормового моря: любой мог найти там убежище. Правда, уйти оттуда было невозможно, но никто и не стремился, если уж на то пошло.