- Колдунья, говорите? - повысив голос, зло искривил губы Ледяной генерал. - А отчего ж тогда Его Высокопреосвященство не вышел вперед, когда шаманы вторглись во дворец? Да и этот ваш хваленый Великий инквизитор коленями вон в том углу тряс, я сам свидетель! Колдунья... А хоть бы и так, что с того?! А?! Ни разу этот ваш Единый не защитил моих солдат, когда мечи северян нам животы вспарывали! Да если бы не эта колдунья, не видать вам всем победы над Нортанией! Коварное зло? Зло?! А по чьей вине вообще эта война началась, а, Ваше Величество?! Ваше Высочество, молчите?! Не надо держать нас всех за идиотов! Несколько часов назад Вы сами дали колдунье титул Защитницы империи, а теперь она стала врагом всех сихеймцев? Не быстро ли вы там переобулись, а? А что, очень удобно, да, народ? Совершил подвиг - и в расход! И кто будет следующим? И куда важнее - кто захочет служить такому императору, который по выдуманной причине устраняет тех, кто был ему верен?

И все же эти слова прозвучали.

Совершенно очевидно, что к этому давно все шло. Конечно, император обладает высшей властью, но не зря Хелира несколько раз ему напоминала, что власть лорда зиждется на доверии его подданных. Разумеется, одним вопросом пошатнуть трон было невозможно, но обвинение эрцгерцогини Адертана стало последней каплей.

В тронном зале повисла свистящая от напряжения тишина. Теруан медленно обводил тяжелым взглядом собравшихся, но куда бы он ни посмотрел, он видел в глазах своих подданных лишь согласие со словами молодого генерала. Каждый из них сейчас думал, что если бы их вклад в благополучие империи сравнился с вкладом леди Хелиры, то на ее месте у плахи мог оказаться кто-то еще. Похоже, император не ценит своих соратников, не так ли? В таком случае... какой смысл служить такому монарху? Разве это... не бессмысленно?

Леди и лорды Сихейма в разной степени имеют приличествующую дворянам выдержку, но сейчас и она подходила к концу. Ватарион с непередаваемым изумлением смотрел и видел, как высший свет встает на защиту колдуньи, которую раньше, казалось, все здесь недолюбливали. Он забыл, что зависть и уважение идут рука об руку, а еще он не знал, откуда у этой странной ситуации "ноги растут".

Почему такое потрясающее основы устоев событие, как поимка злокозненной колдуньи, не вызвало у собравшихся облегчения и радости? Или хотя бы закономерного удивления? Потому что все собравшиеся уже были подготовлены к этому повороту не кем иным, как той самой Альвизой Гритти - автором бульварных романов, главной героиней которых стала Черная герцогиня.

Едва ли кто-то из присутствующих леди не читал эти нашумевшие рукописи. Для своего времени это было чем-то невероятным, что привлекло массу внимания общественности, а захватывающие описания сражений привлекли внимание и лордов. Среди множества романов о леди Хелире были и сюжеты с колдовством. Надо заметить, что этот момент писательницей был подан под разными углами, заставляя читателей размышлять о природе зла и чар, а также о том, что не обязательно зло должно стать врагом добра. Конечно, добром от этого зло не станет, но и причин для ненависти прибавлять не стоит.

Нет никаких сомнений, что Альвиза намеренно написала все эти книги. Ее целью было подготовить народ Сихейма, так как она понимала, что едва ли Черная герцогиня сможет долго скрывать свою тайну. В этом вопросе мнение большинства стало бы решающим, если бы вероломный правитель не поступил со своей соратницей столь бесчестно.

Это началось в те дни, когда юная колдунья уезжала в затерянную долину со своим наставником и Бином на тренировку. В отличие от разведчика императора, которого Хелира в тот день поймала после призыва демонов в тела волков, за ней следил и еще один человек, который сумел остаться незамеченным. Это был Старший. После того, как маленькая герцогиня впервые пришла в подвалы Теневой гильдии, он решил в некотором роде взять ее на попечение, присматривая. С годами это вошло в привычку. Так в день, когда Хель поражала воображение своего наставника размером своей сферы силы, выросшей выше гор ущелья, эту сферу увидел и Старший. Путем простых размышлений, он додумался до настоящей причины ее поездки в Даранийское графство, а там и до связи с сестрой девушки было не долго.

Да, скандальным писателем была именно родная сестра колдуньи Теяра. Легкомысленной старшая сестра была лишь внешне, что не раз играло ей на руку, однако все, что касается ее маленькой Хель, девушка тщательно обдумывала. В этой жизни не было никого, кто был бы ей дороже младшей сестренки, и ради нее она была готова на все. Без исключений. Даже на такие жертвы, как изучение сихеймского языка и основ арифметики. Конечно, до уровня эрцгерцогини Адертанской герцогине Феранийской было далеко, но на неплохую степень грамотности ее хватило, ведь, уезжая из отчего дома на южную границу, ее сестра просила лишь две вещи: беречь себя и хорошо учиться. Не самая высокая цена за спасение жизни, не так ли?

Когда к молодой леди Ферании пришел теневой писарь с непростым разговором, Теяра была ошеломлена. Прежде всего, девушка не знала, что ее сестра имеет тесные связи с Теневой гильдией, и тем более она не могла себе представить, что эта гильдия узнает ее секрет.

В ходе этой беседы Тея узнала несколько важных вещей. Первая - не вся гильдия знает секрет невесты графа Даранийского. Старший сохранил это в тайне, понимая всю опасность подобного знания. Вторая - этот мужчина, похоже, слишком одинок, раз решил опекать ее сестру. И третье - Старший совершенно сумасшедший.

Он пришел к самому близкому человеку колдуньи, чтобы предложить странную затею. Понимая важность общественного мнения и невозможность долгое время носить шило в мешке, он предложил герцогине Феранийской использовать свои знания, чтобы подготовить путь для гордой хозяйки Юга. Рано или поздно ее тайна обязательно всплыла бы наружу, и тогда только поддержка дворянства смогла бы ее спасти. А что впечатлит умы дворян лучше, чем душещипательные истории легендарной личности, описанные в самом романтичном ключе? Вот только это приходилось скрывать, так как Старший и Теяра небезосновательно предполагали, что получат ремня, если хозяйка Юга поймет, кто сделал из нее героиню любовных романов. А лучший способ скрыть свою грамотность - писать письма с ошибками, что Теяра и делала.

Так появилась Альвиза, которая тайком от отца-герцога и матери-маркизы писала свои нехитрые любовные романы при поддержке теневого писаря. Хелира была права, когда говорила Сину, что тот, кто пишет эти романы, имеет возможность сунуть нос в ее письма на фронт и даже к королю. Для Старшего это не было проблемой, и он по возможности передавал некоторые сведения Теяре, чтобы вымысел смешался с правдой. Сина такие мелочи мало интересовали, поэтому он не стал копать глубже. В конце концов, что может сделать простое низкопробное чтиво?

И вот итог.

Император во всеуслышание объявил эрцгерцогиню Адертанскую колдуньей, а дворяне не так уж сильно и удивлены, да и в страхе трястись не начали. Более того! Они открыто недовольны решением правителя о казни этой колдуньи, в чем книги Альвизы сыграли не последнюю роль. Но не только это влияло на настроение леди и лордов. Многие из них хотели просто спокойно жить в роскоши и достатке, не рискуя своими жизнями, а потому на место леди Адертана никто не претендовал.

Нет, конечно, находилась парочка переоценивающих себя лордов, которые хотели бы после брака с девушкой забрать себе правящий титул герцога Адертана, но это пустое сотрясание воздуха и бахвальство в кулуарах, не имеющее ничего общего с истинными намерениями.

Ни один нормальный человек не захотел бы стать в авангард этого политического войска и возглавить пограничье, рисковать своей жизнью и жизнью своей семьи, испытывать свои знания и умения в дипломатии с соседями и правителем, рискуя в любой момент послужить причиной начала новой войны, а также поднимать экономику безжизненных каменистых земель бывшей Дарании, которые совершенно ни на что не годятся. Еще и флотом этим заниматься, а там и пираты постоянно досаждают.

В общем, лорды высшего дворянства имели достаточно разумения, чтобы понимать, что громкий титул леди Хелиры несет не столько возможности, сколько обязанности. А кому нужна лишняя головная боль? Им и там богато живется. Да и если править этим пограничьем, то там жить постоянно надо, а какие развлечения в тех отдаленных землях? Даже Черного рынка с его азартными играми и доступными женщинами нет. Кому такое надо? Это же почти монастырь. Ну уж нет, пусть эта леди живет да здравствует, тем более что справляется она со всем вполне неплохо.

Точнее, справлялась. Теперь, когда император объявил о смерти хозяйки Адертана, лордам стало совсем не до веселья. Нет, мужчинам не было особого дела именно до самой девушки, куда больше их теперь беспокоило, кого отправят на границу. Ведь герцогство не может управляться наместником, только титулованный герцог может там править. А это значит, что скоро кого-то из них сошлют на границу.