Глава 30

(продолжение)

По спине поползли противные мурашки, кожу щекотало и щипало одновременно, но было трудно вынырнуть из затягивающего омута голубых глаз. Когда сердце испуганно дрогнуло, я очнулась — тьма нашла меня и могла спокойно заглатывать, пока мои мысли заняты романтикой. В спину ударил могильный холод, послышался запах гари, и тело отреагировало быстрее мозга. Втянув носом воздух, я выскользнула из-за лестницы и выбежала в центр комнаты. Часто дыша, развернулась к Бену, но черное пятно, стекающее по стене на пол, занимало меня куда больше патрульного. Он ошеломленно округлил глаза и жестом позвал обратно, но в ответ я отрицательно помотала головой. Густая, как смола, мерзость ползла к моим ногам через комнату. Она не смогла достать меня, не сумела отыскать обнаженный участок кожи, чтобы проникнуть в тело, только дотронулась до ткани плаща. Но, честно говоря, легче от этой мысли не становилось. Стараясь не шуметь, я забралась ногами на стул, а офицер Шерман с ужасом в глазах наблюдал за моими действиями. Догадываюсь, что создавала впечатление умалишенной взбалмошной девицы, но меня обуял нечеловеческий страх! Когда Бену надоело махать и беззвучно ругаться, он поджал губы. Легко ступая, двинулся в мою сторону, рассчитывая снять со стула вопреки воле.

Рядом с лестницей на втором этаже скрипнул пол. Мы замерли и одновременно посмотрели вверх. Я — стоя на стуле, а Бен — подкрадываясь ко мне с успокаивающе выставленными вперед руками. Пожалуй, тоже неплохое зрелище — застать парочку в пустом доме в таких позах. Лучше бы мы обжимались под лестницей….

Медленно выдохнув, Шерман повернулся ко мне и скользнул тенью, но когда приблизился, я уже стояла на полу. Интересное дело: рядом с ним тьма отступала. Отползала прочь, будто бы боялась. Я давно заметила, но на этот раз не преминула воспользоваться и осмелилась спуститься со стула. Однако порадоваться собственной смекалке не удалось, так как Бен потащил меня за рукав обратно под лестницу.

— Ну, нельзя же так напирать на девушку, — промямлила я, но патрульный был неумолим. Затолкав обратно в тесное пространство между стеной и лестницей, на этот раз сам встал спиной к стене. Решение далось не без труда, ведь он поставил меня под удар, но, видимо, мой концерт на стуле не прошел даром. Шерман догадался, что я пряталась от мерзости, которую кроме меня никто не видел, и позволил сменить положение. Стиснув зубы, он недовольно смотрел на меня. Я опустила смущенно взгляд — осталось пошаркать ножкой и потеребить край плаща для убедительности в полном раскаянии. Но миг спустя чувство неловкости сменила тревога.

Верхняя ступень скрипнула — тот, кто находился в доме помимо нас, спускался на первый этаж. Еще одна ступень, еще…. И по спине пополз мороз. Забыв о дряни на стене, я вжалась в лестницу. Бен приложил указательный палец к губам, и мы замерли. Мысленно считая шаги неизвестного, вскоре я перестала вообще что-либо чувствовать. Некая отрешенность, холодное спокойствие перед лицом опасности. Трусость мне не свойственна, но чувство самосохранения никто не отменял. И если забыть о страхе, мыслить трезво и рассчитывать свои силы и возможности, можно выйти сухой из любой ситуации. Сегодня был как раз такой случай.

Ступени быстро закончились, и неизвестный остановился. В памяти всплыл похожий эпизод, произошедший в доме портного Калеба. Тогда по дому убитого мага сновал бэлморт, Лорелея и я чудом остались незамеченными. Или он проигнорировал нас, не посчитав угрозой. Откашлявшись, мужчина ступил на скрипучий пол. Да, это определенно был мужчина. Послышался запах дорогого одеколона и пота. С трудом, но улавливалось тяжелое, напряженное дыхание. Вскользь посмотрев на Бена, я увидела гнев, мелькнувший тенью на его лице и морщинками на лбу. Он смотрел на человека у лестницы и мрачнел на глазах. Захотелось обернуться и узнать, что его так напрягло, но пришлось сдержать любопытство. Бен заметил мой пристальный взгляд. Обреченно прикрыв глаза, коротко мотнул головой. Мне это не понравилось.

Мужчина двинулся к выходу, шурша одеждой. Когда он достиг дверного проема, я позволила себе повернуть голову и взглянуть. Сердце екнуло и молниеносно упорхнуло в пятки. Я забыла, как дышать — могла только стоять и смотреть на человека в черной толстовке с капюшоном, накинутым на голову. Испытав за долю секунды страх, негодование, озарение и ярость, я прерывисто вздохнула и привлекла его внимание. Резко повернув голову, он бесконечно долго смотрел во тьму под лестницей, а я смотрела во тьму под капюшоном и не могла разглядеть лица. Неужели Странник имел отношение к убийствам? Или он, как и я, шарился по домам и искал правду? Вот к чему все его вопросы, вот откуда все его сведения?!

Желание выбежать на свет и сдернуть с головы капюшон достигло апогея. Я даже попыталась выйти, но была пойманной за рукав Беном. Да и надобность отпала: мужчина сам шагнул в тень и остановился перед нами, широко расставив ноги. Руки свободно повисли вдоль тела, крепкое сложение которого хорошо угадывалось даже через свободную одежду. Темные джинсы и ботинки на мощной подошве — я никогда не обращала особого внимания, но, кажется, у Странника точно такие же…. И этот ужасный запах табака, от которого першило в горле. Детали говорили сами за себя: перед нами ни кто иной, как мужчина из бара, известный под скромным, но, в то же время, загадочным именем Странник.

Сжав кулаки, я почти подалась вперед, но Бен уперся рукой в лестницу, преградив путь. Пришлось замереть и злиться молча.

— Так-так. Кто здесь у нас, — прозвучал до мурашек знакомый голос. Внутри что-то оборвалось и разбилось вдребезги о разочарование. До последнего теплилась надежда на то, что я ошиблась. — Мои старые знакомые, — голос прозвучал грубее и ниже.

Бен тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы. Меня настораживала его реакция. Он вел себя так, словно знал стоявшего перед нами неизвестного, и достаточно хорошо. Но задать исчерпывающий вопрос не хватило времени. Мужчина скинул капюшон и явил нам свое лицо. Честно сказать, от неожиданности у меня подкосились ноги — перед нами стоял детектив Брейнт.