Баты Токкаты – толстого чернокожего капитана со сверкающими белками глаз и темными точками зрачков – на палубе не было. Он сидел в своей каюте, наверняка пожирая принесенную ему стюардом еду. Обеденное время давно миновало, но Токката любил поесть. «Так они и погибнут, – внезапно подумала Хакль. – В перерыве между кусками во рту сумасшедшего хряка в капитанской фуражке».

Хакль помнила тот день, когда закончила учебу и сдала тесты. Помнила она и радость по поводу своего назначения – тайные операции Специальных сил Контроля Альянса. Она часами могла разглядывать мундир с вышитыми на нем буквами ССКА и символами в виде звезд. «Я не ошиблась, – думала она тогда. – Они были неправы, а я не ошиблась». Ей хотелось забрать усиленный стальными нитями диплом и привезти его в приют на родной Персее, вращавшейся вокруг желтого карлика в тридцати семи световых годах от Терры в системе Теты Персеи. Она представляла, как идет по натертому паркету детского дома и нажимает на ручку двери директора Докс, а потом наклоняется и сует документ прямо в рот этой старой костлявой бабе, раз за разом повторяя: «Ничего у тебя не получится, Хакль», «Ты не умеешь владеть собой, Хакль», «Ты ни на что не годна, Хакль». Это была бы прекрасная картина, стоившая всех жертв и лишений в Академии Контроля.

А потом она увидела своего капитана и поняла, что мечты не имеют решительно ничего общего с реальностью.

– Стрелять без приказа, – услышала она голос Токкаты в интеркоме консоли. Голос звучал не слишком разборчиво – видимо, рот капитана был набит очередным лакомым куском. – Там не должно остаться даже пыли.

«Естественно, другого приказа он отдать не мог, – подумала Хакль. – Боевая рубка сидит и смотрит. Сукин сын проверяет нас – меня и Леонида. Очередной тест? Может, те корабли – беспилотники? Во имя Ушедших, пусть это будут беспилотники! Я никогда ни о чем не просила… но сейчас прошу».

Но это были вовсе не беспилотники, и она прекрасно об этом знала. Искин сообщал все больше подробностей, включая вероятное распределение энергии реактора убегавших от них кораблей, которые с каждым мгновением все больше отдалялись друг от друга.

– Я не буду стрелять, – сообщил Буковский, отпуская соединенную с боевой рубкой ручку управления.

– Лео, – прошипела Эрин, – не делай глупостей… Осталось двадцать секунд!

– Нет.

– Чтоб тебя Напасть задрала, Буковский! – Хакль тоже отпустила ручку, и в то же мгновение послышался голос Баты.

– Пилоты, – почти небрежно бросил он, и Эрин показалось, будто она услышала аппетитное чавканье, – вам отдан приказ сбить вражеский корабль. Исполняйте.

– Я отказываюсь. – Леонид был бледен как полотно, но, к ужасу Хакль, встал с кресла. – Я не буду стрелять по гражданским.

– Во-первых, – заявил Токката, – вы получили приказ. Во-вторых, в обязанности капитана не входит объяснять приказы. В-третьих, я все же окажу вам любезность и объясню, что корабли системы Глизе-251, которые вы наблюдаете на экране, – военные. То, что вы видите, – продуманный камуфляж. На борту транспортников находится десантная пехота. Кетман?

– Прыгуны начинают перебрасывать энергию реакторов на оборонительные системы, – сообщил сидевший в Сердце эсминца компьютерщик. – Что касается транспортников, не уверен, что…

– Достаточно, Кетман, – оборвал его неожиданно напряженный и жесткий голос Баты. – Этого должно быть вполне достаточно и вам, пилоты. Вы прошли соответствующую военную подготовку. Цельтесь в транспортники. Прыгунами займутся истребители. Стрелять без приказа.

«Великолепно», – подумала Хакль. Токката мог отдавать любые приказы, но Леонид уже их не слушал, поднявшись с кресла при первых же словах капитана. Обернувшись, она увидела лишь удаляющуюся спину Буковского, который явно направлялся в сторону офицерских кают, и судорожно сглотнула.

Теперь ей предстояло разгребать дерьмо самой.

– Хакль, – голос Баты звучал почти дружелюбно, но она поняла, что он уже больше не ест, и шутки закончились. – Ты отказываешься выполнить приказ?

– Я… – начала она, но он не дал ей договорить.

– На корабле, подобном «Суматохе», – продолжил он, – я требую не только исполнения приказов. Я требую доверия. Доверия к своему командиру. У тебя еще остались какие-то сомнения, Хакль?