Через протоколы и защиты кастрированного искина она пробилась почти машинально, не обращая внимания на огненные круги и смертоносные волны из нулей и единиц. Несмотря на страх, она полна была решимости. В иных обстоятельствах она трижды подумала бы – ей доводилось слышать, что может совершить действенная программная защита с мозгом генохакера. Но вокруг «Темного кристалла» кружили корабли элохимов, грохотавшие приказами впустить их на борт, пытавшиеся залить ее вирусами и дистанционно перехватить управление кораблем. То, что обычно потребовало бы долгой и утомительной работы, само свалилось ей в руки, когда она очутилась глубоко внутри виртуальной версии Сердца, – и только там наткнулась на парадокс.

«Темный кристалл» был вооружен. «Темный кристалл» не был вооружен.

Закодированная информация предназначалась для использования исключительно полноправными членами Ордена Пустоты, и то не всегда. Пограничники-контрактники не имели о ней ни малейшего понятия. Погранохрана, однако, наверняка знала, поскольку не могла себе позволить патрулирование космоса без оружия – в конце концов, она верила в Возвращение не меньше, чем в элохимов. Соответственно, глубоко в системе имелся код, превращавший ЭИП в электромагнитный, сильно сжатый пучок, чем-то напоминавший лазерный луч. В его задачу, однако, не входил паралич компьютерных систем – при столь высокой интенсивности энергии импульс приобретал другие, намного более разрушительные свойства. Он мог прожечь магнитное поле и ударить в корпус. Насколько сильно? Об этом не сообщалось.

«Великолепно, – подумала Керк между одной и другой пикосекундами. – Посредством Ната мною хочет завладеть Собрание. Посредством Гама – элохимы. А уж пограничники точно мне не простят, что я докопалась до величайшего секрета Погранохраны».

В любом случае привести в действие это оружие она все равно не могла. Его защищал простой, но твердый как сталь протокол: использование исключительно в случае Возвращения Ушедших. Хуже того, это был не просто компьютерный протокол – на боевую функцию ЭИП была наложена нанитовая пломба, полностью отрезанная от Потока, систем корабля и прочего, к чему могла подключиться Керк.

– Мама… – прошептала она кастрированному искину «Темного кристалла». – Управление бета.

Это был вовсе не мифический импринт – полная связь человека с системой, – являвшийся якобы эффектом экспериментов Машин, но обычная виртуальная надстройка, в которой Керк оказалась в роли пилота – рисованная версия навигационной консоли, огоньки систем, пятна тяги, цветные столбики распределения энергии реактора. И затемненные зоны, заполненные машинными пиктограммами.

Керк внезапно очутилась в продолговатой сфере, заполненной порталами и рядами цифр. В ее воображаемое тело проникали светящиеся нити данных. Блум не дала себя обмануть – виртуальное управление было лишь отображением реального, своего рода мостом между ней и Матерью, и, что хуже, намного более слабым, чем реальное управление. Программная надстройка служила скорее для компьютерного анализа системы и предназначалась не для пилота, а для Сердца как тестовая программа.

Но другого выхода у Керк не было.

По крайней мере, она видела корабли элохимов – похожие на белые пузыри, подсвеченные лишь позиционными огнями. Они кружили вокруг черного корабля, словно любопытные светлячки, – ни одного большого корабля, лишь отдельные прыгуны. Мать услужливо вывела сигнатуры их реакторной энергии. Большинство кораблей закачивало энергию в боевые системы. «Они будут стрелять, – поняла Керк. – Их много, так что они попытаются обездвижить „Темный кристалл“. Обстреляют меня со всех сторон, мне никуда не деться. И куда мне прыгать? Я же совсем не разбираюсь в этом гребаном пилотировании! Но я знаю кое-кого, кто разбирается. И притом хорошо».

– Мама, – попросила она, – возьми управление на себя. В ближайшее время нас атакуют. Нам нужно как можно скорее прыгнуть.

– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.

Во имя Ушедших!

– Как это «отсутствуют полномочия»? У меня все права.

– Права Керк Блум не касаются подключения к системе и пилотирования «Темного кристалла».

– Я не умею пилотировать космические корабли! Бери управление – и сматываемся отсюда!

– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.

«Срыв, – поняла Блум. – Необходимое условие кастрации искусственных интеллектов. Их интеллект может расти по экспоненте, но обязательно наступает срыв. Осцилляция. Примерно как примитивный удар в мозг боксерской перчаткой, после которого спортсмен на какое-то время теряет сознание, и, прежде чем он придет в себя, его интеллект падает на несколько порядков. Здесь причиной стало предоставление полномочий. Возникла непредвиденная ситуация, потребовавшая принятия неординарного решения, а значит, и возросшего интеллекта, – Возвращение, смерть пограничника, корабли элохимов – и случился срыв. Может, я и сумела бы справиться… будь у меня время».

Один из кораблей элохимов подлетел столь близко, что почти коснулся ее силового поля. В нем начало что-то открываться – элохимский прыгун выдвигал некий инструмент.

Магнитный захват.