– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – раздался зычный, похожий на компьютерный голос. – Необходимо подтверждение идентификации. Необходимо дополнительное выяснение. Необходимо отключение магнитных полей. Необходим отказ от заряжания оружия. Необходимо немедленное установление контакта.

Капитан Кайт Тельсес поправил очки и, искоса бросив взгляд на недовольную физиономию Сори, упер руки в бока.

– Снова говорит капитан Кайт Тельсес, – объявил он уже громче. – Подтверждаю идентификацию своего корабля. – Он махнул рукой жене, которая ввела на консоли соответствующие команды. – Не знаю, каких вы еще ждете объяснений. Груз был похищен из нашей системы и, соответственно, принадлежит Гатларку. Отказ в его выдаче будет воспринят нами как акт недоброй воли со стороны Флота Зеро и повлечет за собой значительное ухудшение наших дипломатических отношений. В связи с проводимой операцией мы также вынуждены оставить магнитные поля и оружие в полной готовности. Тем не менее мы вновь обращаемся к вам с просьбой о помощи в поимке беглецов и передаче их прыгуна вместе с похищенной технологией. Прием.

– Тишина, – после некоторой паузы сказала Сори Тельсес. – Они не отвечают, но наверняка сканируют «Пламя».

– Как будто они уже нас не просканировали… Ладно. Ответим им тем же, – решил Кайт. – Дайте глубокий скан их корабля. Видно их где-нибудь?

– Есть помехи, но они торчат в этой части сектора, – астролокатор Примо вывел над консолью очередной фрагмент. – Похоже на какое-то пустое место, глаз циклона в Пепелище. Наверняка они используют подобные пункты в качестве локационных остановок. Не знаю, удастся ли что-нибудь поймать, – добавил он. – Мы у них как на блюдечке, в чистом пограничном космосе. Там, где они притаились, слишком много помех.

– Подтверждаю, капитан, – кивнула Сори. – Могу получить лишь поверхностный скан и подтвердить, что это крейсер.

– Не важно. Сканируй. Им незачем знать, каковы реальные возможности нашего оборудования. Пусть считают, что у нас есть некие… модернизации.

– Так точно.

«Крейсер, – с опаской подумал Нат. – Против старого разваливающегося эсминца, который помнит еще времена войн с Исемином. Абсурд. Достаточно им приблизиться и раз выстрелить – и нам конец. Мы даже не успеем прыгнуть до зарядки реактора».

– Есть идеи, Нат? – словно прочитав его мысли, обратился к нему Кайт Тельсес. – Если они нам откажут, у нас недостаточно аргументов, чтобы их убедить. Сам видишь – крейсер Флота Зеро.

– Они могут не знать, с чем имеют дело. Может, они считают, что речь идет о каком-то обычном прыгуне, который украл запас ядерных зажигалок, – улыбнулся Натрий, хотя знал, что это неправда. Вероятно, так же полагал и Тельсес, поскольку лишь пожал плечами.

– Нет. Если бы они не почуяли выгоду, ответили бы сразу. Раз молчат, значит, прекрасно понимают, что ставка высока, только, скорее всего, не знают насколько. Потому я и спрашиваю тебя насчет идей. Твои… друзья могли бы нам помочь?

– Да, но я пока не смог с ними связаться.

– В таком случае дело плохо. После зарядки реактора нам наверняка хватит энергии для обратного прыжка в систему Гадес, после того как выскажем им десятка полтора угроз. Потом уже все зависит от твоего умения убеждать и от того, захочет ли герцог атаковать Флот Зеро в секторе, хорошо известном лишь стрипсам. Боюсь, однако, что все кончится сотрясанием воздуха. – Кайт поскреб длинную седую бороду. – Именно так выглядит системная политика. Понимаю, что дело важное, но…

– Капитан, – прервала его Сори, нажимая кнопку приема. – Есть ответ.

– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – послышалось в громкоговорителе. – Необходима передача данных о распространении информации касательно пытающегося скрыться прыгуна с целью координации поисковых действий. Необходимо незамедлительно дать ответ.

– Чего они хотят? – не понял Тельсес.

– Они хотят знать, сообщили ли мы кому-либо, что ищем тот прыгун. Им нужно удостовериться, знает ли о нем кто-то еще, – недоверчиво проговорил Нат.

– Да они что, издеваются?