– Ты уже девять часов спишь! В СН! Немедленно!

Девять часов?!

– Иду, иду, – простонала она, поднимаясь с койки. Вокруг все кружилось. Подойдя к крану, она нажала кнопку и, набрав в ладони холодный конденсат, потерла лицо, почти морщась от боли, а потом посмотрела в зеркало.

Она выглядела словно призрак.

– Говорит капитан Кайт Тельсес с флагманского эсминца «Пламя» герцогства Гатларк, – внезапно загремело в громкоговорителях, и Пин машинально попятилась, едва не споткнувшись. Уже известный ей странно дрожащий голос подействовал на нее словно влитая в глотку кружка кофе. – Обращаюсь к пребывающему в секторе 32С Флоту Зеро стрипсов. На вашей территории находится прыгун, преследуемый объединенными герцогствами Гатларк и Исемин за технологическую кражу, совершенную в принадлежащей герцогству системе Гадес. Обращаемся с просьбой о немедленной выдаче преступников под нашу юрисдикцию.

Во имя Ушедших… Гатларкцы здесь?! Каким чудом?!

Пинслип выбежала из каюты и помчалась в СН, по пути едва не налетев на полубесчувственного доктора Гарпаго.

– Что это было, Напасть его… – простонал Джонс, но она даже не обернулась.

«Если они действительно поблизости… нет, не может быть! Они не могли проникнуть глубже – передают откуда-то с границы, вблизи от локационных буев». Запыхавшись, она внезапно поскользнулась и чуть не упала, в ужасе заметив, что подошвы поспешно надетых ботинок скользкие от инея.

Она задумалась, как выглядит ее каюта. Как ледяной грот? Видели ли то же самое и другие? Наверняка… если только она окончательно не свихнулась.

В стазис-навигаторской в кресле первого пилота сидела Эрин Хакль. Рядом, словно механическая трехметровая статуя, неподвижно стоял стрипс. Миртон наверняка остался возле Машины.

– Откуда?!. – крикнула Пин. Эрин даже не обернулась.

– Это ты мне скажи, Вайз, – рявкнула она. – Астролокация – твоя работа. Я принимаю это сообщение уже несколько минут. В конце концов я пустила его через громкоговоритель, когда поняла, что он тоже знает, – ей незачем было добавлять, что речь идет о стрипсе. – Похоже, у него встроенная связь с остальным его флотом.

Пинслип села в кресло второго пилота и коснулась клавиши.

– Сейчас, – пообещала она. – Дай мне минуту.

– Необходим немедленный контакт с капитаном «Ленточки», – неожиданно произнес киборг, и Вайз почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Обнаружено несоответствие. Проведен сеанс связи с крейсером «Джаханнам». Анализ завершен. Шанс на успешное завершение торговых переговоров демонстрирует тенденцию к снижению и составляет двадцать целых пять десятых процента. Отказ в завершении торговых переговоров не принимается. Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

– Станет, станет, – прошипела сквозь зубы Эрин Хакль. – Капитан! – сказала она в интерком. – Стрипс хочет с тобой говорить.

– Почему это меня не удивляет? – послышался усталый голос Миртона. – Я в его распоряжении.

– Необходима немедленная выдача груза присутствующему на прыгуне «Ленточка» посланнику Флота Зеро, – объявил стрипс. – Необходимо немедленное завершение сделки по передаче груза Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо начало переговоров между крейсером Флота Зеро «Джаханнам» и присутствующим в системе Тестер флагманским эсминцем «Пламя» герцогства Гатларк, капитан Кайт Тельсес.

– И как нам это немедленно завершить?! – крикнул в громкоговорителе Грюнвальд. – Вы еще ремонт корабля не закончили! В юнитах вы передали только аванс! Даже не зарядили до конца гребаный реактор!