В тот день у него навсегда отнялись ноги. Психофизия рано или поздно все равно бы к этому привела, но не настолько быстро. Керк, однако, осталась жива, оказавшись перед ним в огромном долгу, который вряд ли могла когда-нибудь оплатить.

С чего он вдруг начал думать о Блум, Напасть ее дери? Генохакерша сейчас сидела себе как ни в чем не бывало в своем Приме и подсчитывала заработанные юниты…

– Говорит капитан Кайт Тельсес с флагманского эсминца «Пламя» герцогства Гатларк, – продолжал звучать по всему кораблю записанный голос старого чародея. Нат моргнул, стряхивая оцепенение. – Обращаюсь к находящемуся в секторе 32С Флоту Зеро стрипсов. На вашей территории находится прыгун, преследуемый объединенными герцогствами Гатларк и Исемин за технологическую кражу, совершенную в принадлежащей герцогству системе Гадес. Обращаемся с просьбой о немедленной выдаче преступников под нашу юрисдикцию.

Сообщение они записали несколько часов назад. Оставалось лишь его зациклить и передавать до тех пор, пока не будет получен ответ от Флота Зеро. Возможная реакция стрипсов никак уже от них не зависела.

– Тут полно мусора, – морщил нос Примо. Седой астролокатор уже довольно долго сидел за навигационной консолью, и кто-то принес ему усиленную дозу флюида вместе с термокружкой дымящегося кофе. – Сплошной хаос. Сигналы отражаются от всего подряд. Эпицентр шумит как сумасшедший.

– А где эпицентр? – поинтересовался Натрий. Астролокатор стукнул пальцем по консоли и приблизил фрагмент парящей над ней голограммы.

– Здесь, – пояснил он. – Тут была когда-то звезда класса G2, а может, и побольше. Центр системы. Ее пришлось взорвать с помощью Оружия. О ней мало что известно, но взрыв солнца Оружием – не самая большая проблема. Вся система оказалась заражена Пепелищем, или как оно там называется. Эта зараза может передаваться – прямо как эпидемия. Я слышал, что выжженный фрагмент проник сквозь глубинное эхо и угнездился в чистой системе. Кошмар.

– Примо, не пугай парня, – бросил Тельсес. Нат улыбнулся, но не стал отвечать на эту издевку.

– Можем подлететь ближе? – спросил он.

Астролокатор пожал плечами.

– Да, но это мало что изменит. У меня есть несколько подходных путей, – пояснил он, показывая очередные фрагменты голограммы. – Можем перемещаться вдоль них, но я бы советовал оставаться в окрестностях локационных буев. Если они будут прыгать, им придется делать это отсюда. Как я уже… – он многозначительно кашлянул, – не раз говорил.

– Прошу прощения, – поморщился Нат. Действительно, случалось, что, кружа между каютой и СН с перерывами на туалет и кают-компанию, он задавал по несколько раз один и тот же вопрос. Наверняка его начинали считать чересчур назойливым, но они даже предположить не могли, чего ему стоит удержаться от очередной дозы психофизии.

Все просто – достаточно было лишь всецело отдаться знакомой силе… или, вернее, знакомому пороку… и указать точное местоположение прыгуна ценой очередных нескольких процентов собственного здоровья. Тем самым он ускорил бы свой бег к смерти, получив взамен нечто, что они могли добыть и сами, проявив чуть больше терпения. «Выдержу», – решил он.

– Они передают сообщение, – внезапно сказала сидевшая в кресле первого пилота Сори. Натрий моргнул и открыл было рот, но Тельсес оказался быстрее.

– Канто, – поспешно бросил Кайт. – Боевая рубка?

– Мы соединены с навигаторской, господин капитан, – послышался голос оружейника. – Если что, даю полный доступ.

– Отлично. Покажи им, насколько мы опасны. И немного шума, чтобы им нелегко было нас просканировать. Заряжай оружие, перезаряжай реактор, запусти системный гимн и так далее. Мне ведь не нужно тебя учить?

– Конечно, господин капитан.

– Сори, выведи их болтовню на громкоговоритель.

– Так точно, капитан.