Пинслип Вайз знала, что не успеет. Едва услышав крик Миртона, она бросилась в коридор. О своем оружии она даже не думала – скромный лазерный пистолетик выглядел чем-то абсурдным в схватке с трехметровой грудой механики. Стрелять она умела не так уж плохо, но подозревала, что ей пришлось бы попасть в лицо – лицо, которое стрипс мог прикрыть телом Хакль.

«Нужно было стрелять раньше, – подумала она, слыша, как киборг движется за ней, жужжа механическими передачами. Она догадывалась, каков план Грюнвальда: наверняка она должна была сменить капитана у Машины, чтобы Миртон мог сам заняться посланником, применив куда более мощное оружие. – Что ж, ничего из этого не выйдет. Я даже полутора десятков метров пробежать не успею».

Но она все равно бежала.

Словно в размытом голофильме, она увидела в коридоре испуганного доктора Гарпаго, пытавшегося справиться со своим ядерным револьвером. Видно было, что у него дрожат руки. Он не мог прицелиться – в движущуюся цель, каковой являлся киборг, трудно было попасть даже в ограниченном пространстве. Доктор мог угодить в Эрин или проделать красивую дыру в «Ленточке». Глядя, как он поднимает оружие, Вайз была уверена, что он выстрелит прямо в навигационную консоль. Она крикнула, но Джонс не обратил на нее внимания.

Он уже почти нажал на спуск, когда Пин споткнулась и растянулась на полу коридора. «Конец, – промелькнуло у нее в голове. – Это конец». На долю секунды она увидела, как весь коридор сковывает льдом. Все исчезло – осталась только она, парализующий мышцы холод… и женский силуэт в конце коридора.

А потом все погасло.

Стрипс затормозил и остановился над Пинслип. Она повернулась, наставив на него пистолет, но киборг оказался быстрее. Одним движением кибернетической конечности он выбил оружие у нее из руки, в которой внезапно вспыхнула острая боль. «Кажется, он что-то мне сломал», – поняла она и зажмурилась, услышав внезапный выстрел из ядерного револьвера.

Открыв глаза, она увидела небольшую дыру в полу коридора возле ноги стрипса. Киборг развернулся и двинулся в сторону Джонса, который, к ужасу Пин, выпустил из рук нагревшееся от выстрела оружие.

И в это мгновение на стрипса прыгнул Месье.

Против громады киборга у механика не было никаких шансов, но вполне хватило его массы и скорости, чтобы стрипс пошатнулся и опрокинулся на спину. Раздался грохот, будто захлопнулась могильная плита. Ошеломленный киборг взвыл странным компьютерным голосом, пытаясь спихнуть с себя жирную тушу и встать.

«Сейчас или никогда», – поняла Вайз. Схватив левой рукой лежавший на полу револьвер доктора, она приставила его к неподвижному, ничего не выражающему лицу стрипса. Что-то, похоже, предупредило механика, и он скатился с киборга в то самое мгновение, когда Пин нажала на спуск.

Сила выстрела отбросила ее руку назад, и она выронила оружие. Энергетический заряд снес физиономию посланника, сопровождаясь дымом, треском и электрическими разрядами. Завоняло паленым. Полумеханическое тело начало корчиться на полу, словно пронзенное булавкой насекомое. На долю секунды показалось, будто киборг все же встанет, хотя от его головы мало что осталось, но над ним уже стояла освободившаяся Эрин, которая завершила начатое точными выстрелами из подобранного лазерного пистолета Пинслип. Стрипс больше не шевелился.

Наступила неожиданная мертвая тишина.

– Мы его убили, – наконец проговорила Хакль. Механик закашлялся.

– Ну и хорошо, – заявил он. – Будет знать на будущее.

– Миртон, – Эрин коснулась вшитого в комбинезон микрофона. Голос ее был спокоен, и, похоже, она даже не обратила внимания, что не воспользовалась своим обычным обращением «капитан». – Ситуация под контролем. Посланник мертв.

– Хакль?! – послышался чуть приглушенный голос Грюнвальда. – Что там у вас происходит?! Все целы? Отзовись!

– Вайз нужно в лазарет, – сообщила Эрин. – Вроде бы ничего серьезного. Ее… нас спас Месье. – Она откашлялась. – И еще у нас красивая дыра прямо на нижнюю палубу. Надо будет поставить дополнительную лестницу. Или горшок для ленивых.