– Что?
– Разбуди меня потом, говорю!
– Я не глухая, милая.
– Всё, – прошептала Блум и обреченно закрыла глаза, позволяя залить себя «белой плесени».
11. Принц
И тогда пришла Напасть. И не было ни крепости, ни корабля, ни планеты, где можно было бы укрыться от предназначения. Миры Ушедших погибали и гасли, подобно мертвым звездам.
Месье был в ужасе.
Он убегал по коридорам «Цефея-12», одной из полутора десятков энергодобывающих станций на орбите красного сверхкарлика V354 Цефея, в полторы с лишним тысячи раз превосходившего размерами легендарное терранское Солнце. Находившаяся на границе внутреннего края Рукава Персея система, в силу своего расположения – в десяти тысячах световых лет от Солнечной системы, – была известна под романтическим названием Собирательского Захолустья. Туда тянулись энергодобытчики, строившие очередные станции.
Красный сверхкарлик, тщательно изученный во времена исследования Галактики Империей, как оказалось, излучал интересные энергетические пучки, которые улавливались панелями станций и продавались в качестве дополнительных запасов энергии для зарядки реакторов. Добыча энергии продолжалась и поныне, в настоящее время под опекой Объединенных космических заводов Астиса Кореля. Все это, однако, интересовало Месье не больше чем прошлогодний снег. Ему хотелось только одного – сбежать. И ему было очень страшно.
– Иди сюда, толстяк…
– Мы тебя все равно поймаем, жирный боров!
– Яйца тебе отрежем!
Толстый и неуклюжий двенадцатилетний мальчишка достаточно хорошо знал «Цефей-12», чтобы понять – вечно убегать не получится. Местная детвора не знала жалости к сиротам, тем более толстым и не способным влиться в их компанию – как и во всей известной Вселенной, независимо от времени и места.
– Вылезай! – заорал Клеом, самый старший и агрессивный из банды, прирожденный предводитель сопляков. – Если вылезешь сам, отрежем тебе только одно яйцо. Обещаю!
Послышался смех. Месье, чудом втиснувшийся в один из воздуховодов, чувствовал, что сейчас обмочится.
– Эй, читатель, вылезай! У нас твоя книжка… Иди, почитаешь нам!..
Больше всего их злило именно это – его умение читать и то, что от родителей, сгоревших во время внезапного взрыва плазмы на поверхности V354, у него осталось несколько настоящих книг, напечатанных на настоящей бумаге. Сперва у него отобрали одну книгу и пытались его ею накормить, запихивая страницы в рот и зад. В книгах они не разбирались – под руку им попался томик на уже мертвом языке, авторства некоего Данте. Что-то про ад. Там были красивые гравюры, но прочитать текст мальчик все равно не мог. Но потом они добрались до самых ценных книг, которые родителям оставил дед и которые передавались из поколения в поколение, защищенные темпоральной пленкой.
Мальчишки о чем-то совещались. Он видел макушку Клеома, который со злостью толкнул какого-то малыша.
– Наверняка куда-то забрался.
– В Три-Бэ проверял?