Аварам удалось с награбленной добычей, увлекая за собой часть разбитых ими племен, беспрепятственно выйти к Дунаю и Карпатам, где они тут же принялись разорять антов. К антам Византия относилась враждебно и этот разгром поддержала. Анты были опытными воинами и мужественно сопротивлялись, за что после поражения были жестоко наказаны. Легенды говорят, что мужчин-антов авары привязывали к лошадям и разрывали живьем, а женщин голыми запрягали в телеги и заставляли их тащить нагруженную повозку вместо лошадей и волов.
Покончив с независимостью Антского союза, авары, по сообщению современника событий Иоанна Эфесского, совершили поход за Карпаты в район расселения дулебов-волынян и разбили другое протогосударство славян — Валинану.
Нужно заметить, что славяне пытались предотвратить войну и выслали к аварам своего парламентария, уважаемого переговорщика — Межамира, но его умертвили по приказу хана Баяна. Таким образом Авары уничтожили два славянских союза или протогосударства на своем пути в Центральную Европу: Антский союз и Валинану. Конечно, это не означает, что они перебили всех жителей. Большую часть они обложили данью, а некоторых увлекли с собой в Европу, в новый поход.
В те годы авары продемонстрировали способности не только к бесшабашным завоевательным походам, но и к хитроумной политике.
Авары умело усиливались за счет всех покоренных народов. Не менее хитро они использовали выгоды соседства с Византией — огромной империей с древней великой культурой, с империей, которая к тому времени не могла за счет собственных ресурсов защищать свои границы и периодически испытывала полосы военно-политического кризиса.
То были годы военного расцвета аваров. В 565 году они разгромили германцев в Тюрингии и так удачно воевали с франками, что взяли в плен их короля Сигеберта Второго. В 567 году авары побеждают гепидов и становятся хозяевами Задунавья, которое постепенно превратилось в основной очаг угрозы для византийских владений. В 568 году всё тот же хан Баян потребовал от Византии дани, цинично угрожая разорением греческих земель силами бывших союзников Византии — кутигуров, попавших в полную зависимость от аваров: «Я таких людей пошлю на Римскую землю, потеря которых не будет мне чувствительной, даже, если все они погибнут».
Обосновавшись в Среднем Подунавье, авары создали крупное государственное образование — Аварский каганат. Под предводительством талантливого и энергичного вождя Баяна возводится система хрингов — оборонительных сооружений, состоящих из круговых укреплений, рвов и стен. Считается, что главный хринг находился на месте современного венгерского города Тимишиоары. Баян действовал крайне эффективно. Первое время под началом Баяна, как известно, было не более 20 000 всадников, но постепенно аварская орда пополнялась воинами из покоренных народов. Баян умел формировать войска, действовал и насилием, и подкупами, и посулами. Авары были превосходными наездниками, и именно им европейская кавалерия обязана важным нововведением — железными стременами. Приобретя благодаря им большую устойчивость в седле, аварские всадники стали использовать тяжелые копья и сабли (на первых порах — слабо изогнутые), более подходящие для рукопашного конного боя. Эти усовершенствования придали аварской коннице значительную силу удара и устойчивость в ближнем бою — и результаты не заставили себя ждать.
Наряду с хрингами авары создают тяжелую кавалерию, прообраз будущего рыцарства. Именно в конном образе тогдашнего аварского воина прослеживается смешение тюркского, сарматского, германского и византийского стиля. Авары познакомили Европу с конными стременами, что позволило всадникам гораздо более устойчиво чувствовать себя в седле. Они же познакомили европейцев и с клинком с острым односторонним лезвием — прообразом будущей сабли.
Военная тактика аваров имела много общего с позднейшей тактикой монголов: изматывать противника бесконечными маневрами без принятия ближнего боя (набег — отскок). Тревожить врага залповыми выстрелами из дальнобойных луков с последующим неожиданным вводом тяжеловооруженный отборной латной конницы, призванной деморализовать и рассеять вражеские построения. Кроме всего прочего, авары умело использовали славянскую пехоту, бессильную против кавалерии аварского типа, но зато хорошо сражающуюся в лесах, в засадах и в болотах… Аварские лучники поражали стрелами с трехгранным наконечником насмерть на расстоянии 500 метров, а с 200 метров пробивали металлические доспехи. При этом умелые аварские лучники выпускали по 20 стрел в минуту.
Усилив орду булгарскими племенами кутригуров и утигуров, авары напали на антские племена, которые в то время находились на положении византийских вассалов. Кочевники одержали сокрушительную победу. Анты вынуждены были вступить в переговоры с Баяном. Посольство возглавил некий Межемир, очевидно, родовитый антский вождь. Анты хотели договориться о выкупе своих воинов и крестьян, захваченных аварами в плен. Но Межемир, по словам византийского историка Менандра, вел себя высокомерно и даже «нахально». Менандр объясняет причину такого поведения антского посла тем, что он был «пустослов и хвастун», но, вероятно, дело было не только в свойствах характера посла. Скорее всего, анты не были побеждены окончательно, и Межемир надеялся на продолжение войны. За свою гордость он поплатился жизнью. Один знатный булгарин, по-видимому, хорошо осведомленный о высоком положении посла среди антов, предложил кагану убить его, с тем чтобы затем «безбоязненно напасть на вражескую землю». Баян последовал этому совету и, действительно, смерть Межемира дезорганизовала сопротивление антов. Авары, по словам греческого историка, «пуще прежнего стали разорять землю антов, не переставая грабить ее и порабощать жителей».
Покончив с независимостью Антского союза, авары, по сообщениям современника событий, Иоанна Эфесского, совершили поход за Карпаты, в район расселения дулебов-волынян и разбили другое протогосударство славян — Валинану.
Юстиниан снова и снова пытался натравливать аваров на врагов Византии. В 560‑х годах авары истребили германское племя гепидов, опустошили соседние области франков, оттеснили лангобардов в Италию и сделались хозяевами дунайских степей.
Но для Византии усиление аваров сулило новые расходы. За время аварского господства в Среднем Подунавье (приблизительно до 626 года) Византия выплатила каганам около 25 тысяч килограммов золота. Большую часть монет авары, не придававшие значения денежному обращению, переплавили в украшения и сосуды.
Византийской империи авары предложили мирный договор, согласно которому Каганат получал право собирать дань с византийских территорий в обмен на охрану северо-западных границ империи от славянских набегов. Летом 576 года хан Баян с помощью византийского военачальника Иоанна переправил через реку Саву на византийских кораблях 60.000 всадников и разгромил отряд славян, основные вооруженные силы которых находились в походе.
В период своего наибольшего могущества аварский каганат простирался от Эльбы до Альп и от Причерноморья до Адриатики. А титул кагана приравнивался к императорскому. Центром Аварского каганата была Паннония — удобный край на Среднем Дунае, на берегу озера Балатон…
Каган, используя союзников и вассалов, стремился усилить свое влияние на Дону и Балтике, пытаясь нажиться не только за счет войн и дани, но и на таможенных сборах на Дунае, Балтике и Дону. Из исторического прошлого прибалтийской Пруссии известны дерзкие попытки аваров при помощи немногочисленных конных отрядов закрепить за собой самые доходные места добычи янтаря.
Славянские племена, жившие в Подунавье, надолго попали под власть кагана. Они сохраняли некоторую самостоятельность: тотально контролировать покоренные народы авары не умели. Богатства, награбленные славянами у ромеев, привлекали аваров. По свидетельству Менандра, каган Баян полагал, что «склавенская земля изобилует деньгами, потому что издавна склавены грабили римлян… их же земля не была разорена никаким другим народом». Теперь и славяне подверглись ограблению. Авары нередко обращались с ними как с рабами. Воспоминания об аварском иге потом еще долго сохранялись в памяти славян. «Повесть временных лет» оставила нам яркую картину того, как обры «примучиша дулебы»: завоеватели запрягали в телегу вместо лошадей или волов нескольких дулебских женщин и разъезжали на них. Это безнаказанное издевательство над женами дулебов служит лучшим примером униженности их мужей и отцов.
От франкского хрониста VII века Фредегара узнаем еще, что авары «каждый год приходили зимовать к славянам, брали жен славян и дочерей их к себе на ложе; сверх других притеснений славяне платили им дань».
А еще дань приходилось платить воинами. В сражениях славяне становились в первую боевую линию и принимали на себя главный удар противника. Авары в это время стояли во второй линии, возле лагеря, и если славяне одолевали, то аварская конница бросалась вперед и захватывала добычу; если же славяне отступали, то измотанному в бою с ними противнику приходилось иметь дело со свежими аварскими резервами. Таким образом авары сводили к минимуму свои потери даже при крупных поражениях. Так, после сокрушительного разгрома византийцами аварского войска на реке Тисе в 601 году собственно авары составили всего лишь пятую часть всех пленных, половина остальных пленников была славянами, а другая — прочими союзниками или подданными кагана.
Рядовые представители славянских племен под властью аваров влачили жалкое существование. При этом, славянские князья играли определенную роль в окружении Баяна. Дальновидные политик, он старался застраховаться от мятежей и бунтов и предпочитал держать в повиновении вождей покоренных народов не только кнутом, но и пряником. При этом всегда опасался, что они повернут клинки против него.