Самые отчаянные же двинулись далее на Запад. Они прошли весь Казахстан и в 50‑х годах II века вышли к берегам Волги, потеряв при этом большую часть женщин и детей. Они просто физически не смогли вынести такой переход, да и из мужчин выжили лишь самые крепкие. Хунны быстро освоились в новых, удобных для скотоводства местах, где их никто не трогал. Женщинами они обзавелись, совершив набег на аланов, а, объединившись и породнившись с народом вогулов (манси), хунны создали новый этнос — западных гуннов или просто гуннов. Как сказал Лев Николаевич Гумилев, гунны так же мало походили на азиатских хуннов, как американские ковбои — на английских фермеров.
Эти гунны разгромили аланов, после чего приняли их под свои знамена. Государство гуннов расширилось от Урала до Дона. По приблизительным оценкам, их армия первоначально состояла из 10‑ти тысяч всадников. Они были умелыми лучниками.
Принято считать, что боевая тактика гуннов состояла, главным образом, в умелом изнурении противника. Они достигли в этой тактике высокого умения. Манера ведения боя заключалась в отсутствии каких-либо активных атак или нападений. Но в то же время упорные гунны не покидали поле боя, продолжали сражаться, когда у противника иссякали силы. Гуннские воины были оснащены легким вооружением и, как правило, подолгу держались на значительном расстоянии от своих врагов. При этом они обстреливали соперников из луков и с помощью арканов сбрасывали всадников на землю. Таким образом они изматывали противника, лишали его сил, а затем убивали. Гунны делали стрелы с отверстиями на кончике, вследствие чего стрела летела со свистом и действовала на психику противника. Все эти козыри подходят в войне «на изнурение». Но, вероятно, в арсенале гуннов были и другие военные хитрости. Несколько поколений гуннов провели всю жизнь в боях и походах. Они умели перенимать всё лучшее у противников. Научились окружать врага, научились использовать неожиданные атаки конницы. Многому научились и у наследников римского воинского искусства. Вокруг гуннских вождей формировалась своеобразная гвардия непобедимых.
Выносливые гунны были способны на свершения на пределе и за пределами физических возможностей человека. По легенде, в 371 году, на Таманском полуострове, охотившиеся гуннские всадники, увидели самку оленя и погнались за ней. Олениха вошла в воду и по отмели перешла в Крым, в район Пантикапея (нынешней Керчи). Вслед за ней гунны сами перешли пролив и напали на врагов с тыла, оглоушили их неожиданной высадкой. Если следовать легенде, то керченский пролив тогда был настолько мелководным, что по нему можно было свободно пройти! Постепенно прорвавшись через Перекоп в степи Северного Причерноморья, гунны начали внезапную войну с остготами, которые так же, как и их союзники аланы, потерпели полное поражение. Государство Германариха пало навсегда, а освобождённые гуннами племена, ненавидевшие готов, в том числе и предки славян, стали охотно служить новым хозяевам. С этого времени гуннское войско пополнилось многочисленными иноземцами и никто в Европе не выдержал бы затяжной войны с ними.
Готы к тому времени были ослаблены постоянной изнурительной войной с анто-славянскими племенами, и пытались удержаться на рубеже Дона. Однако, когда гунны под предводительством Баламбера прошли через Керченский пролив, Крым и Перекоп и вышли готам в тыл, те побежали. Остготы покорились гуннам. Вестготы переправились через Дунай и оказались на землях Восточной Римской империи. Затем гунны прошли через Кавказ в 395 году, опустошили Сирию и Каппадокию, тогдашние провинции Восточной Римской империи. Славяне участвовали в готско-гуннской войне, естественно, на стороне гуннов. Это была месть за прежние притеснения и гибель славянского вождя Божа и 70‑ти других вождей, распятых готами.
В 422 году гунны снова атаковали Фракию и Восточно-Римская империя согласилась выплачивать им ежегодную дань в размере 350 фунтов (160 кг) золотом. Перед гуннами лежала огромная по территории Западная Римская империя с центром в Риме, в величайшем городе того времени. Но в 5 веке она уже не была такой могучей державой, как двести лет назад, и гуннские племена под управлением своего предводителя Ругилы легко дошли до Рейна и даже попытались наладить дипломатические отношения с Римским государством с позиций силы. Как-то раз в плен к гуннам попал сын римского генерала Гауденция (он был германцем) и какой-то римлянки — Аэций. Он подружился тогда со своим сверстником Аттилой, молодым племянником гуннского вождя. Аэций позже станет для Аттилы не другом, а самым непримиримым, но достойным врагом, когда Аэций будет возглавлять западные войска, которые будут противостоять напору с Востока.
Признанный вождь гуннов Ругила по праву считался не только удачливым военным вождем, но и очень мудрым правителем, настоящим дипломатом. Он успешно балансировал между двумя империями, наследницами Рима. Грозился напасть на Византию, которая тогда платила ему ежегодную дань, потому как император принимал к себе готов, бежавших от гуннов. Однако переговоры были нарушены из-за смерти Ругилы, когда границы государства гуннов уже располагаются на Рейне.
Преемники Ругилы — Аттила и Бледа — изменили политический стиль. Вероятно, Бледа был старшим из братьев, так как «Галльская хроника 452 года» сообщает только его имя как наследника Ругилы. Но Аттила обладал куда более сильным властолюбием и авторитетом в войсках. По одной из версий имя Аттила восходит к тюркскому Итиль, Атиль (Волга), и означает «волжанин», «человек с Волги», по другой версии имя происходит от тюркского слова «атлы, атли», что означает «именитый», «прославленный», второе же значение данного слова «всадник», «конник», по третьей версии имя восходит к слову «ата, атта», что с тюркских языков переводится «отец», «главный».
Молодым вождям не подходила политика тонкой дипломатии. Они хотели иметь абсолютную власть над соседними племенами, получить которую можно было только насильственным путем. Их манили богатые города, манила добыча. Под началом этих вождей произошло объединение множества племен, к которым относились: остготы, треки, герулы, гепиды, булгары, акациры, турклинги. Под гуннскими знаменами стояли также римские и греческие воины. Их мотивировала нажива. Однако Аттила сумел успешно довести до конца переговоры с византийцами. Аттила заставил византийского императора Феодосия Младшего выплачивать ежегодную дань в двойном размере (700 литр золотом, то есть 230 кг) и наложил другие тяжёлые условия сохранения мира. Византийское золото пришлось кстати, помогло сколотить еще более мощную армию. Внешность Атиллы не была героической. Невысокого роста, с узковатыми плечами… Так как в детстве мальчик очень много времени приводил верхом на лошадях, бросались в глаза его короткие кривые ноги. Голова Атиллы была настолько большой, что едва удерживалась на маленькой шее — она все время раскачивалась на ней, как маятник. Он выше всего на свете ценил золото. Не драгоценные камни, а именно золото. Его считал не только редким металлом, но и мистическим символом власти и бессмертия. Сохранилась легенда, что Атилла владел так называемым «Марсовым мечом», которому, согласно Геродоту, поклонялись древние скифы. Историк Иордан так описывает эту легенду: «Некий пастух заметил, что одна телка из его стада хромает, но не находил причины её ранения; озабоченный, он проследил кровавые следы, пока не приблизился к мечу, на который она, пока щипала траву, неосторожно наступила; пастух выкопал меч и тотчас же принес его Аттиле. Тот обрадовался приношению и, будучи без того высокомерным, возомнил, что поставлен владыкою всего мира и что через Марсов меч ему даровано могущество в войнах».
Нашествие гуннов на Балканский полуостров осуществлялось под командованием грозного вождя, но и Бледа до поры до времени принимал участие в командовании. Вместе они подошли к стенам Константинополя. Во время того похода было сожжено более семи десятков городов, благодаря чему гунны сказочно обогатились. Это подняло авторитет вождей на невиданную высоту. Но предводитель гуннов желал абсолютной власти. Поэтому в 445 году он убил Бледу. С того времени начинается период его единоличного правления. В 447 году состоялось заключение нового договора между гуннами и Феодосием II, который был очень унизительным для Византийской империи. Согласно ему правитель империи должен был платить каждый год дань и уступить южный берег Дуная до Сингидуна. После прихода к власти в 450 году императора Маркиана произошло расторжение этого договора. Но Атилла не стал увязываться с ним в борьбу, ведь она могла иметь затяжной характер и происходить на тех территориях, которые его воины и так уже разграбили дотла.
Теперь предстояла схватка с войсками Западной Римской империи. Римскими легионами командовал талантливый полководец Флавий Аэций, тот самый сын германца и римлянки. На его глазах мятежными легионерами был убит отец. Полководец имел закалку, сильный и волевой характер.
Новая экспансия гуннов формально была вызвана просьбой принцессы Гонории об обручении. Появились союзники, среди которых был король вандалов Гензерих и некоторые франкские князья. Во время похода в Галлию было разбито и сровнено с землей королевство бургундов. Затем гунны достигли Орлеана. Но взять его им не удалось. В 451 году состоялась битва на Каталаунской равнине между гуннами и войском Аэция. Она закончилась отступлением Атиллы. На поле битвы сошлись десятки народов — анты, остготы, руги, герулы, алеманны, биттогуры, венеды, язиги, гепиды, часть франков (племенные союзы, которые не доверяли Аэцию), и, конечно, сами гуннские воины. Аэций же командовал другой частью франков, вестготами, непримиримыми остготами, аланами, саксами, бургундами, рипариями, и, римскими легионами. По словам германского историка Иордана, сражение было одним из самых кровавых и зверских. Многие современные историки полагают, что сражение выиграл Аэций, однако Лев Гумилёв считает иначе — по его мнению, победа не досталась никому. «Аттила отступил, Аэций его не преследовал».
В 452 году война возобновилась вторжением варваров в Италию и взятием самой сильной крепости Аквилеи. Вся долина была ограблена. Аэций был побежден и предложил захватчикам большой выкуп за то, что они покинут территорию Италии. Аэцию уже не хватало войск, а Аттила умело формировал новые и новые отряды. Поход закончился для гуннов удачно.
Одно из главных качеств Аттилы — полководца и политика — упорство. Он не отчаивался от тактических неудач и продолжал давление на противника. Потому за годы своего правления значительно упрочил гуннскую силу.
После того как Атилле исполнилось пятьдесят восемь лет, его здоровье серьезно подорвалось. Лекарям было не под силу вылечить своего правителя. Да и справляться с непокорными народами ему уже было не так легко, как раньше. Сложившаяся у гуннов система управления не могла создать надежного политического режима. Не хватало развитой бюрократии. Постоянно вспыхивающие восстания подавлялись достаточно жестоко.
В те дни старший сын Аттилы Эллак вместе с огромным войском был отправлен на разведку в сторону славянских территорий. Правитель с большим нетерпением ждал его возвращения, так как планировалось осуществление похода и завоевание славянских земель. После возвращения сына и его рассказа об обширности и богатстве этих территорий предводитель гуннов принял достаточно необычное для него решение, предложив славянским вождям дружбу и покровительство. Он планировал создание их единого государства в империи гуннов. Но славяне отказались, так как очень дорожили своей свободой. После этого Атилла решает жениться на одной из дочери князя славян и таким образом закрыть вопрос о владении землями непокорного народа. Отец был против такого замужества своей дочери, но его казнили.
В брачную ночь Атилла с супругой удалились в свои покои. Но на следующий день он уже не вышел. Воины были обеспокоены его столь длительным отсутствием и выбили двери покоев. Там они увидели своего правителя мертвым. Подлинная причина смерти воинственного гунна неизвестна. По одной из легенд, его убила юная жена, славянка, отомстив за смерть отца. Современные историки предполагают, что Атилла болел гипертонией. А наличие юной темпераментной красавицы, чрезмерного количества алкоголя и повышенного артериального давления стало той гремучей смесью, которая и спровоцировала смерть.
Впрочем, славянка — это лишь одна из версий этой детективной истории. Нередко говорят и о германской княжне.
Историк Иордан так описывает последние часы грозного завоевателя: «Он взял себе в супруги — после бесчисленных жён, как это в обычае у того народа, — девушку замечательной красоты по имени Ильдико. Ослабевший на свадьбе от великого ею наслаждения и отяжелённый вином и сном, он лежал, плавая в крови, которая обыкновенно шла у него из ноздрей, но теперь была задержана в своём обычном ходе и, изливаясь по смертоносному пути через горло, задушила его. […] Среди степей в шёлковом шатре поместили труп его, и это представляло поразительное и торжественное зрелище. Отборнейшие всадники всего гуннского племени объезжали кругом, наподобие цирковых ристаний, то место, где был он положен; при этом они в погребальных песнопениях так поминали его подвиги […] После того как был он оплакан такими стенаниями, они справляют на его кургане «страву» (так называют это они сами), сопровождая её громадным пиршеством. Сочетая противоположные [чувства], выражают они похоронную скорбь, смешанную с ликованием. Ночью, тайно труп предают земле, накрепко заключив его в [три] гроба — первый из золота, второй из серебра, третий из крепкого железа. […] Для того же, чтобы предотвратить человеческое любопытство перед столь великими богатствами, они убили всех, кому поручено было это дело». Византийский историк Марцеллин писал, что «разрушитель Европы» Аттила был заколот во сне неназванной женой. Эта легенда нашла отражение в скандинавском эпосе. Возможно, смерть Аттилы и вовсе не была связана с его очередной женитьбой. Просто современники придумали эффектную версию смерти человека, который долго наводил ужас на всю Европу.