Политическому сплочению Скифии способствовала их война с персидским царём Дарием I в 512 году до нашей эры. На рубеже 5–4 веков до нашей эры царь Атей устранил других скифских царей и сосредоточил в своих руках всю власть. Власть Атея поддерживала вышколенная кавалерия — царская гвардия. Именно он закончил объединение Скифии от Азовского моря до Дуная. Девяностолетний царь погиб в битве с опасным соперником — царем Филиппом II Македонским. По сообщениям античных историков, сам Филипп смертельно ранил Атея копьем. Великая Скифия впала в зависимость от Македонии, но ещё существовала в относительно суверенном состоянии около века. Скифы под командованием Зопириона успешно сопротивлялись напору воинов величайшего полководца, сына Филиппа, Александра Македонского.
Между 280–260 годами до нашей эры держава скифов значительно ослабла из-за вторжения родственных им сарматов, пришедших из-за Дона. Часть скифов погибла, часть перешла через Дунай и осела на прибрежных территориях, с тех пор долгое время называвшихся Малой Скифией.
Скифское царство в Крыму достигло расцвета в 130–120‑х годах до нашей эры при царе Скилуре, когда скифы подчинили себе Ольвию и ряд владений Херсонеса. В 130 годах до н. э. на реке Салгир (в черте современного Симферополя) на месте ранее существовавшего населённого пункта была построена крепость (городище Керменчик). Многие исследователи считают это городище остатками упоминаемого в письменных источниках Неаполя Скифского, возведенного под руководством царя Скилура. Однако вскоре, после поражения в войне с Понтом, позднескифское царство в Крыму перестало существовать как единое государство.
Скифское царство в Крыму и низовьях Днепра с центром в Неаполе просуществовало до второй половины III в. нашей эры и было уничтожено готами. Тогда скифы окончательно потеряли свою самостоятельность и этническое своеобразие, растворившись среди племён Великого переселения народов. Греческое наименование «скифы» окончательно перестало носить этнический характер и с тех пор применялось к различным народам Северного Причерноморья, включая средневековую Русь. «Скифами» в византийских источниках называют готов, восточных славян, хазар, печенегов, аланов… А сами представители этих народов (в том числе — русские) считали за честь признавать себя потомками скифов. До середины XIX века такова была официальная точка зрения: славяне считали себя прямыми наследниками скифов.
По мнению советского исследователя Магомета Исаева, прямым преемником скифского языка в наше время является осетинский язык. Это интересная гипотеза. Несомненно, что многие географические названия на пространстве канувшего «Скифского мира» имеют скифско-сарматское происхождение. На этом великом пространстве скифы передали эстафету другим народам, а сами растворились в них — и в кочевых, и в оседлых. По-видимому, в славянском море растворились, главным образом, скифы-пахари. Скифское влияние заметно и в истории других народов бывшего СССР.
По всей видимости, от скифов славяне переняли церемонии погребального обряда. И в образной системе русского фольклора немало скифских влияний. Прежде всего — образы животных и птиц, а главное — лошадей. Лошадка-качалка, как традиционная детская игрушка — это тоже из Скифии. В орнаментах, в некоторых поверьях, наконец, в традициях славянского язычества немало скифских влияний. А главное — в наследство от скифов нам достались многочисленные курганы с древними кладами. О них мы расскажем в следующих главах.
Историческим наследником Скифского мира стала Российская империя, освоившая и цивилизовавшая всё пространство скифских кочевий. Но это, конечно, гораздо более поздняя история. А на пространстве тогдашней ойкумены непосредственными преемниками стали родственные скифам народы — и, прежде всего, сарматы.
Сарматские царства
Итак, сарматы. Еще один загадочный народ ойкумены. Властелины Восточной Европы, подробных сведений о которых в истории сохранилось немного. Имя им дали, скорее всего, древние греки, хотя есть и другие варианты этимологии. Так называли народ, который в VI–IV веках до н. э. населял территории от Тисы и Дуная до Аральского моря… Сами себя сарматы (савроматы), вероятно, называли иначе — наименования племен остались в истории. Ощущали ли они сарматское цивилизационное единство? В тех случаях, когда у племен появлялась общая цель, общая военная элита, общие религиозные верования — да. Но централизованного общесарматского государства не создали, оставаясь, по преимуществу, кочевниками.
Первым о них заговорил отец истории — Геродот: «Если перейти реку Танаис (совр. Дон) к Востоку, то там уже не скифская земля, но область савроматов». Античные авторы причисляли к сарматам разные народы. Аорсы, языги, сираки, аланы, роксоланы, саи — всё это, как считали продолжатели Геродота, сарматские (савроматские) племена. Происхождение народа Геродот связывал со сказочным сюжетом. Он сообщал, что сарматы происходят от амазонок, которые выходили замуж за скифских юношей, переселившихся вместе с жёнами «к востоку от Танаиса на расстояние трёх дней пути в направлении северного ветра». Великий историк считал, что сарматы говорят на скифском языке, но — с грубыми ошибками.
В V–IV веках до н. э. сарматы были мирными соседями и военными союзниками более высокоразвитой Скифии. Эти народы вместе боролись с врагом во время нашествия персов. Скифские купцы, направляясь в восточные страны, свободно проходили через сарматские земли. В войне с персами сарматы были надёжными союзниками скифов. Во времена царя Атея союзнические отношения сохранялись, сарматские отряды состояли на службе в войске и при дворе скифского царя. Отдельные группы сарматов селились на территории Европейской Скифии. В III веке до нашей эры сарматские племенные союзы окрепли, стали воинственнее. И принялись теснить Скифию, расширяя территорию своих пастбищ.
После завоевания Европейской Скифии сарматы приобрели славу одного из наиболее могущественных народов древнего мира. Вся Восточная Европа вместе с Кавказом получила название Сарматии. Им удавалось сдерживать даже экспансию Рима в период расцвета империи. Установив своё господство в европейских степях, сарматы стали налаживать мирное сотрудничество с земледельческими народами, оказывали покровительство международной торговле и греческим городам Причерноморья. С сарматами считались все — от римлян до китайцев. Многие римские историки и поэты оставили свидетельства о военных подвигах сарматов. Они с ужасом вспоминали о диких всадниках, увешанных оружием.
Сарматы — конгломерат племен. Восточные сарматы нередко враждовали с западными. Западные сарматские племена — роксаланы и языги — занимали степи Северного Причерноморья. Около 125 года до н. э. они создали мощную, хотя и не очень прочную федерацию, возникновение которой объясняют необходимостью противостоять давлению восточных сарматских племён. По-видимому, это было типичное для кочевников раннее государство во главе с племенем царских сарматов. В степях между Доном и Днепром кочевали роксоланы, к западу от них — между Днепром и Дунаем — жили языги. И те, и другие нередко устраивали набеги на территорию Римской империи. Фору в развитии цивилизации получали те племена, которые выдвигали вождя, царя, подчинялись единовластию, создавали дисциплинированную и профессиональную дружину. Такие — царские — племена возглавляли сарматское движение. История сохранила имена многих сарматских племен, хотя полная история династий не выстраивается.
Римляне время от времени платили им дань, старались избегать войн с храбрыми варварами. Известно, что Рим заключал мирный договор с царём Распараганом, который имел два титула — «царь роксоланов» и «царь сарматов». Возможно, это говорит о том, что языги и роксоланы формально сохраняли единую верховную власть. Чаще всего они выступали в тесном союзе, хотя языги занимали равнины Среднего Дуная, а роксоланы расположились на Нижнем Дунае и в Северо-Западном Причерноморье. Завоевав даков, живших между языгами и роксоланами, римляне попытались разрушить их связи и даже запретить общение между ними. Сарматы ответили на это войной.
Особенно долгой и кровопролитной была война сарматов с Римом в 160‑е и 170‑е годы. Известны условия мирного договора, который языги в 179 году заключили с императором Марком Аврелием.
Переговоры с Марком Аврелием возглавил царь Зантик. По договору языги получили право проходить к роксоланам через римские земли, но взамен обязались не плавать на судах по Дунаю и не поселяться вблизи границы. Впоследствии римляне отменили эти ограничения и установили дни, по которым сарматы могли переходить на римский берег Дуная для торговли. Языги вернули Риму 100 тысяч пленных. Даже, если эта цифра преувеличенная — это свидетельствует о кровопролитных и масштабных сражениях.
Восьмитысячный отряд сарматской конницы был принят в римскую армию, при этом часть всадников отправили на службу в далекую Британию. По версии некоторых исследователей, например Жоржа Дюмезиля, именно эти бывалые сарматы стали прототипами героев кельтских мифов о короле Артуре и рыцарях круглого стола. Ни кельты, ни бритты не имели профессиональной кавалерии, а сарматы имели. И выглядели в Британии настоящими героями, полубогами. Да и было их, по меркам того времени и малонаселенной Британии, немало: несколько тысяч. Прототипом короля Артура мог быть вождь алан Эохар, который жил в V веке и был союзником римлян в Галлии в течение 40 лет.
Восточные сарматские союзы аорсов и сираков населяли пространства между Азовским и Каспийским морями, на юге их земли простирались до Кавказских гор. Сираки занимали приазовские степи и северокавказскую равнину к северу от Кубани. Предгорные и равнинные районы Центрального Предкавказья тоже принадлежали сиракам, но на рубеже новой эры их потеснили аорсы. Аорсы кочевали в степях от Дона до Каспия, в Нижнем Поволжье и Восточном Предкавказье. За Волгой их кочевья доходили до Южного Приуралья и степей Средней Азии. По словам древнегреческого географа и историка Страбона, аорсы и сираки «частью кочевники, частью живут в шатрах и занимаются земледелием».
Наиболее высоким уровнем общественного развития отличались сираки, которые подчинили на Северо-Западном Кавказе земледельцев-меотов и создали своё государство. Одной из резиденций сиракских царей был город Успа, находившийся недалеко от восточного побережья Азовского моря. Аорсов, которые жили в степях Прикаспия и Предкавказья, называли «верхними аорсами». Они господствовали над западным и северным побережьем Каспийского моря и контролировали торговые пути, шедшие через Кавказ и Среднюю Азию. Могущество и богатство аорсов уже в древности объясняли участием в международной торговле. В Китае страна аорсов называлась «Янтсай» — через неё шёл путь, соединявший Китай и Среднюю Азию с Восточной Европой и морской торговлей по Черному и Средиземному морям.