Сирийские источники упоминают о хазарах до 627 года (тогда сирийцы были еще христианами и входили в Византийскую империю). Михаил Сириец, при греческом императоре Маврикии (582–602 год) рассказывает нам такую легенду: три брата из Скифии двинулись на Запад с 500 000 человек, и, когда они подошли к греческим границам, один из братьев, Булгариос (Булгарис) пересек Дон и поселился на территории империи. Другие заняли «страну алан, называемую Барсалия», они и прежние обитатели страны приняли имя хазар — в честь старшего брата, которого звали Казариг.
Епископ Иоанн Эфесский (умер около 586 года) писал, что хазары прибыли на Кавказ из центральной Азии в конце 6 века.
Персидские и арабские источники также нам дают значительное количество материалов о появлении хазар. В дискуссии между знаменитым Ибн-Аль-Мукаффой и его друзьями был поднят вопрос, какая нация самая умная? Характерно для низкого уровня развития арабских взглядов того периода на этот вопрос, что тюрки и хазары были поставлены после арабов, греков, индусов и даже негров! Очевидно, в этом отношении тюрки и хазары пользовались дурной славой. Арабы дали им такие характеристики: «тюрки тощие собаки, хазарский выпасной скот». Хотя суждение нелицеприятное, мы видим, что арабы трактуют хазар, как отдельную группу, племя.
Единственным достоверным описанием самих хазар в арабских источниках является следующее, предположительно принадлежащее ибн Саиду-аль-Магриби: «хазары живут на севере населенных земель…земля их холодная и сырая. Поэтому лицом они белы, глазами сини, волосы у них больше рыжие и вьются, телом они крупны, а нравом холодны. Народ сей дик».
Что касается внешнего вида хазар, то есть указания, что хазары могли быть узкоглазыми, как монголоиды. Можно утверждать, что некоторые хазары были светлокожими с темными волосами и голубыми глазами, а некоторые — монголоидами. Древние летописцы разделяли их на белых и черных хазар.
Таким образом, и по византийским и по персидско-арабским источникам хазары вышли на историческую сцену в 6 веке. В первой половине 7 века они еще под властью тюрок (западный тюркский каганат). Похоже, в этом же веке они завоевали независимость.
Хазары первоначально кочевали на довольно ограниченной территории равнинного Дагестана и уходили на зимние квартиры в низовья Волги. В одно время они составляли союз с булгарами, которые жили западнее с центром в долине реки Кубань. Отношения между двумя группами кочевников не всегда оставались равными. В 7 веке произошла экспансия хазар, в этот период булгары были разгромлены аварами. Хазары получили контроль над обширным регионом, простиравшимся в западном направлении по крайней мере до рек Кубань и Дон. Впрочем, некоторые исследователи определяют зону хазарского влияния гораздо более скромными масштабами.
Булгары подпали под их политическое влияние. Согласно Феофану, булгары были хорошо организованы правителем Кубратом. Но после его смерти около 650 года у власти оказались пять его сыновей. Они отвергли мудрый совет отца держаться вместе и разделились.
Самое раннее записанное событие в хазарской истории дает нам «Ответ царя Иосифа» (еврейский документ). В нем идет речь о победе хазар над неким народом, который ученые почти единогласно отождествляют с булгарами. «Они вели войну с народами, которые были многочисленнее и сильнее их, но с помощью Божей прогнали их и заняли их страну. Те бежали, а они преследовали их, пока не принудили их перейти через большую реку по имени «Руна» (очевидно Дунай).
То, что хазары одолели булгар подтверждают источники IX и X веков, утверждающие, что булгары, жившие в среднем течении Волги, подчинялись хазарскому кагану, и началось это, скорее всего, с предполагаемых событий в 7 веке. Булгары, живущие между Азовским и Черным морями, свою индивидуальность утратили — в отличие от волжских и дунайских булгар.
Появившись на Черном море после поражения булгар, хазары нашли путь в Крым, где в VII веке утвердились постоянные хазарские гарнизоны. В Крыму, как и на кавказском берегу Черного моря, хазары поддерживали прямой контакт с византийцами. Вероятно, со временем на них произвели сильное впечатление достижения греческой цивилизации.
К 641 году арабские армии подошли к Кавказу с Юга и не стали откладывать надолго завоевание территорий, расположенных к Северу от Кавказского хребта.
Когда в 642 году мусульмане подошли к Дербенту, хазары уже там укоренились. Арабы преодолели великий горный хребет Кавказ, являвшийся для них нелегким барьером, но они преодолели бы любые другие преграды, кроме сильного и хорошо организованного сопротивления, которым и встретили их хазары.
И, хотя в течение следующего столетия мусульмане неоднократно пытались продвинуться за Кавказские горы, и иногда им это удавалось, арабы так и смогли создать прочный плацдарм к северу от гор, их дальше просто не пустили, за исключением одного случая…
Ситуация на Кавказе в первые дни распространения ислама напоминала ситуацию на Пиренеях. Как и франки, хазары оказались достаточно сильны, чтобы сдержать нападавших. Истощив свою энергию при захвате Персии и окраин Византии, арабы выдохлись и не смогли продолжить завоевания. За Кавказским хребтом независимая Хазария существовала и после долгих лет постоянной войны. Возможно, она была несколько потрепана, но тем не менее располагала большей территорией и людскими ресурсами, чем к началу войн с арабами.
В 641 году арабы вторглись в христианскую Албанию (Азербайджан), а в следующем году подошли к Дербенту. Персидский наместник Дербента написал арабам и попросил о защите, он пожаловался, что находится между двумя врагами, один из них — хазары, другой — русы. Трудно сказать, что это означает. Но Заки Валеди считает, что русы участвовали в хазарских войнах, в чем уверен и Масуди, но уже для Х века.
Арабы приводили всех к исламу, а не принявших убивали или обкладывали дикими налогами. После покорения Дербента, арабская армия двинулась на Баланжар — важный хазарский центр. Но операции между 642 и 652 годами не были масштабными. Арабы были заняты урегулированием дел в Армении и Азербайджане.
Самая серьезная попытка со стороны арабов навязать свою власть была сделана в 652 году. Арабский военачальник Абдурахман повел сильную армию мусульман в Хазарию. Непосредственной целью, как и раньше, был Баланжар. Существует легенда, что якобы до этих пор мусульмане не несли потери в столкновении с хазарами. Но в этом году хазары впервые исполнились решимости проверить уязвимость своих врагов и убили небольшую группу из засады. Убедившись, что мусульмане смертны, как и все остальные люди, они решили дать им большое сражение, в котором мусульмане потерпели сокрушительное поражение. Это легенда. А на самом деле Баланжар был хорошо укреплен. Арабы использовали большие и малые баллисты (катапульты), а хазары располагали по крайней мере малыми баллистами и таранами. После нескольких дней сражения хазары предприняли масштабную вылазку. Одновременно подошло подкрепление — хазарская кавалерия. Совместная атака оказалась своевременной и успешной. Когда погиб Абдурахман, мусульмане бросились в бегство. 4 тысячи арабов были убиты, остатки бежали в Дербент. Тело Абдурахмана хазары подобрали и поместили в большой сосуд, который использовали в обрядовых целях. Разбитые под Баланжаром арабы надолго оставили хазар в покое.
Именно в это время хазары перенесли столицу в менее опасное место — в низовье Волги. После совместной военной операции хазар и византийцев в 627 году византийские авторы хранили о хазарах молчание. И снова заговорили о них, когда византийский император Юстиниан II был свергнут и отправлен в ссылку в Крым. Прожив там в Херсонесе несколько лет, он решил вернуть себе престол. Выступив из Херсонеса в Дорос, столицу готов в Крыму, он потребовал встречи с хазарским каганом. Каган Бусир принял его с великими почестями, выслушал и дал в жены свою сестру, которая в крещении получила имя Феодора.
Действующий император Тиберий III тайно договорился с Бусиром, чтобы тот выдал Юстиниана. О заговоре узнала Феодора и предупредила мужа. Юстиниан переправился на рыбачьей лодке в Херсонес, а жену отправил назад к хазарам. С помощью дунайских булгар Юстиниан вернулся в Византию в 705 году. Вернув себе престол, он отправил к хазарам большой флот за супругой и сыном, родившимся в Хазарии. По прибытии нового императора и императрицы, они были коронованы. В Константинополе были поставлены две статуи императора и его супруги.