Но кто сможет объяснить справедливость этого замысла умирающему? Разве согласится с неотвратимостью смерти человек, потерявший любимых?

Тогда люди нашли или выдумали себе новых богов.

Новые боги были добры и щедры. Они обещали бессмертие каждому, кто поклонялся им. Новые боги лгали, но люди хотели верить в эту ложь.

И вспыхнула война.

В измученных страхом человеческих сердцах новые боги сражались со старыми.

Из стража кощей превратился в воина. Он рыскал по миру, отыскивая заражённых страхом людей, и убивал их.

Но это лишь приблизило поражение старых богов. Жуткая слава кощея бежала впереди него. Люди боялись и ненавидели кощея. Он сам стал частью их страхов, жутким кошмаром старого мира.

Старые боги проиграли и исчезли. А кощей остался.

Сначала он пытался всё вернуть. Но нельзя перекроить мироздание, даже если ты кощей.

Потом он мстил. Мстил людям за беспросветную глупость, убивая их. Мстил новым богам за их лживость, убивая тех, кто поверил в бессмертие. Мстил старым богам за то, что бросили его одного.

А, может быть, надеялся, что старые боги вернутся, чтобы защитить людей хотя бы от него.

— Мне нужны твои умения, — сказал кощей Барджилю.

— Я слушаю, — наклонил голову шаман.

— Завтра рано утром ты пойдёшь в деревню. Превратишь всех жителей в своих воинов и приведёшь их к месту переправы через реку.

— Для чего? — спросил Барджиль.

Кощей удивлённо взглянул на него. Неужели набрался смелости?

Но лицо шамана было равнодушным. Он просто уточнял детали поручения.

На мгновение кощей задумался. Не сделать ли и вправду этого шамана правителем хазар? Он умный и послушный. Он станет править так, как надо кощею. С его помощью кощей рано или поздно навсегда избавит хазарский народ от страха смерти.

Как избавит? Очень просто. Он велит Барджилю убивать их, одного за другим. Не выбирая, не делая виноватыми. Просто убивать. И когда они поймут, что умереть может каждый — тогда страх навсегда покинет их сердца. Потому что глупо бояться неизбежного.

Главное — держать в страхе самого Барджиля. Но это не трудно.