В сумерках решили не разбираться с машиной, а лишь бегло её осмотрели. С виду повреждения показались не особо серьёзными. А вот канистре повезло меньше — что называется, в лепёшку.

Зоя вспомнила о том, что чуть выше дороги, на небольшом уступе, находится крохотная площадка, на которой вполне уютно можем расположиться, и мы поднялись. Места хватило не только нам, но и палатке, а застывшее в безмолвии сухое дерево дало дрова для костра.

— Насчёт третичной структуры времени, — сказала вдруг Зоя и стала совершенно серьёзной, — это ещё актуально? Твоё желание узнать об этом ещё не пропало?

— Конечно, актуально! — воскликнул я. — С радостью послушаю! Но… — я улыбнулся, — ты ведь не читаешь лекции для двоечников?

— Для тебя сделаю исключение, — великодушно пообещала Зоя. — Как это неоднократно случалось ранее… Налей-ка мне ещё!

Я исполнил её пожелание и приготовился слушать.

— В Эру Рыб люди думали, что цивилизация — вещь сравнительно молодая, — начала Зоя. — Мол, пять-семь тысяч лет назад возникла письменность, появились первые города, всё это дало начало первым цивилизациям, таким как Шумер, Вавилон, Египет и далее по списку… До них люди были тёмными, не было истории, не было науки, в общем — практически обезьяны, правда, с медным и железным оружием.

Однако периодически, то там, то тут всплывали так называемые неуместные артефакты: то на дне океана обнаружат пирамиды, которые вдвое старше египетских, то в нижнедевонских отложениях найдут гвоздь, произведённый по современной технологии. А ещё — мифы и легенды, описывающие некие аналоги ядерного оружия, полёты в космос и всё такое. Сначала от таких находок отнекивались, историки и археологи просто смеялись над теми, кто пытался всерьёз к этому относиться. В основном, всё сводили к неправильной датировке, подделкам и дешёвым сенсациям. Но всё было не так-то просто: со временем артефактов становилось всё больше и больше, возраст многих из них подтверждается самыми современными и точными методами.

Где-то в конце Эры Рыб седобородые историки-ретрограды сдались и под давлением исследователей, придерживающихся нетрадиционной точки зрения, были вынуждены пересмотреть свои позиции. Они признали: да, периодически на Земле возникали некие цивилизации, достигали достаточно высокого уровня развития, но потом исчезали, причём неизвестно — почему. Общепринятой была просто-таки поразительная, уникальная по своей бестолковости точка зрения, что это — какие-то исключения, — Зоя презрительно усмехнулась, — что-то вроде пробных шаров, прототипы современной цивилизации. Заманчиво, кстати, было считать их некими уродцами, неудачными попытками культурной эволюции человека.

В итоге договорились до того, что истинной цивилизацией стали считать ту, которая возникла в рамках Эры Рыб, то есть после так называемого Рождества Христова. Логично, в принципе, если учесть идеологические воззрения учёных того времени. А Древний Египет, Грецию и многие другие культуры, история которых находилась за пределами Нашей Эры, читай — Эры Рыб, отнесли к тем самым «неправильным» цивилизациям, имя им — легион. Махнули рукой, мол — да и бог с ними, с язычниками. — Зоя громко рассмеялась. — Насчёт «махнули рукой» — это я, конечно, утрирую.

Она допила глинтвейн, протянула кружку и призывно ею помахала. Я принял её, наполнил и вернул Зое.

— Тебе, в самом деле, интересно? — спросила она. — Или слушаешь просто для того, чтобы сделать мне приятное?

— Ну что ты, — уверил я, наполняя глинтвейном и свой бокал. — Очень интересно, продолжай, пожалуйста.

— Ну хорошо, сам попросил, — угрожающим тоном сказала Зоя, сделала большой глоток и зажала горячую кружку между колен. Она смотрела на огонь костра, и мне казалось, что красно-оранжевые искорки пляшут в её ярких, глубоких, воодушевлённых глазах. — Продолжим. Историки и другие учёные, не боявшиеся заглянуть правде в глаза, в ходе изучения «неуместных» цивилизаций достаточно часто натыкались на три интересных момента. «А», — Зоя принялась загибать пальцы, — некоторые из этих цивилизаций, вполне вероятно, были более развитыми, чем нынешняя, как в технологическом смысле, так и в области гуманитарных знаний. Есть мнение, что социальное устройство у них было более совершенным. «Б»: большинство цивилизаций уничтожено глобальными стихийными бедствиями, либо, как это ни странно, в ходе неких военных конфликтов. И «В»: применявшееся при этом оружие зачастую технологически более продвинутое, нежели современные аналоги. Причём для некоторых видов вооружения в современном мире аналогов нет до сих пор. Чуешь, куда я клоню? — спросила Зоя.

— Они были совершеннее нас? — живо, словно самый прилежный ученик в классе, отреагировал я.

— Да, примерно так. Не безусловно, но вполне возможно. Не все, конечно, но некоторые могли превосходить как цивилизацию Эры Рыб, так и нашу, современную. Но дело даже не в этом. Гораздо важнее вопрос: почему так происходит? Почему человечество периодически достигает успеха, но потом неизменно откатывается назад? Вроде бы, прогресс подразумевает непрерывное движение вперёд. Может быть, эти цивилизации — исключения? Или же их история отражает некие общие для развития человечества тенденции? Кроме того, оставался открытым вопрос о том, является ли расцвет отдельно взятой цивилизации объективным критерием для оценки общего прогресса человечества. К примеру, Древний Рим — культура изначально порочная, варварская культура — можно ли считать её расцвет достижением?.. — Зоя сделала паузу и вопросительно на меня посмотрела. — Не буду тянуть кота за хвост, скажу лишь, что история требовала нового подхода, а историография нуждалась в существенной переработке.

— Суммарные критерии? — угадал я.

Зоя с удивлением на меня посмотрела.

— Надо же, ты делаешь успехи. Вот уж не думала, что ты знаешь такие слова.

— Пожалуй, на этом мои познания заканчиваются, — признался я.