Глава 1. Обыкновенный красный седан

Наступило тринадцатое сентября, а профессор Тельман так и не объявился.

Это означает, что мне предстоит командировка на другой край света для того, чтобы найти профессора, привести его в чувство и, возможно, забрать с собой, обратно в институт. Даже если он будет сопротивляться.

Сегодняшний день был определён моим шефом, директором института климатологии, как точка невозврата, как крайняя дата, после которой необходимо что-то предпринимать. Ещё пару недель назад он сказал, что на этот раз мы будем ждать ровно месяц, и сегодня этот срок истекал: месяц прошёл с тех пор, как профессор в последний раз выходил на связь.

Надеяться на то, что профессор Тельман даст о себе знать в оставшиеся несколько часов, не приходилось, поэтому меня нисколько не удивил утренний звонок шефа, в ходе которого он сказал, что я должен явиться к нему в кабинет в районе девяти или около того. Посему освободил меня от необходимости заезжать в южный филиал. «Давай сразу сюда», — сказал он и отключил видеофон, не дав возможности возразить.

Я перекроил маршрут и выехал на одну из главных магистралей. Город постепенно просыпался, движение входило в обычный оживлённый ритм. Машины вокруг вели себя лениво, но послушно.

Следует заметить, профессор и раньше позволял себе лишнее. Некоторое время назад я перестал следить за его карьерой, но нет-нет, да и доходят слухи о каких-нибудь его выкрутасах, однако на этот раз что-то он совсем перегнул палку. Мало того, что не высылает отчёты о проделанной работе, так ведь совсем перестал звонить. Неужели так сложно объявиться? Сказать пару фраз шефу: мол, я тут, заработался, знаете ли, времени писать вам отчёты совсем нет, а так-то у меня вся хорошо, жив-здоров…

«Старый маразматик, — подумал я, но тут же одёрнул себя: — Негоже так думать о профессоре, простите, пожалуйста».

Что есть, то есть — многим профессору обязан. Если б не он, не работать бы мне сейчас в нашем институте — месте, надо сказать, достаточно престижном, да и чего греха таить — весьма денежном.

Я миновал очередную развязку и включил автопилот: участок тут прямой, движение спокойное, и незачем напрягаться.

А ехать очень не хотелось. Далеко это. Очень далеко находится станция, на которой сгинул наш профессор. Да и вообще вся эта затея с поисками казалась какой-то бесперспективной и дурацкой: ну что за детский сад, в самом деле? Не проще ли поставить на уши руководство станции, заставить их поднять профессора из спячки? Да чёрт с ними, если уж тамошние сотрудники настолько инертны, то есть полиция, есть ведь коллеги, дружественные организации в непосредственной близости от станции. Ну, скажем, в нескольких десятках километров оттуда расположен Азиатский центр изучения климата, ещё где-то рядом есть что-то подобное. Понятно — не хочется тревожить малознакомых людей, но дело-то серьёзное. Шутка ли — пропал человек.

Но нет, придётся мне тащиться с одного континента на другой, менять добрый десяток, или даже больше, часовых поясов, мучиться в душных тропиках. И всё это ради того, чтобы обыскав несколько грязных трактиров в окрестных деревеньках, найти в одном из них профессора, с горя запившего от скуки и нелёгкой своей участи.

Но ничего уж тут не поделаешь, видно, судьба такая, — с горечью подумал я, проезжая очередную развязку.

И это правда: искать пропащих коллег, а в среде климатологов это далеко не редкость, являлось частью моих обязанностей.

Откровенно говоря, какой из меня, к чёрту, климатолог? Не был я им никогда, и способностей у меня таких не было. С горем пополам заканчивая университет, я даже представить себе не мог, что стану работать в одном из самых уважаемых научно-исследовательских институтов планеты. Если б не профессор, где бы я сейчас прозябал? Небось, работал бы мелким клерком или консультантом по недвижимости, как и большинство представителей моего зодиакального знака.

«Ну да, — продолжал я свою мысль, — вот и получается: когда-то профессор помог мне, а теперь вот пришёл мой черёд вытаскивать его из какой-то идиотской передряги». Спаситель заблудших климатологов.

«Сила есть — ума не надо», — так за глаза обо мне говорят в институте. Когда-то давно профессор Тельман замолвил за меня словечко, да чего уж там — устроил в институт, несмотря на то, что практически всё руководство учреждения, в том числе и наш нынешний шеф, были против. Надо полагать, профессор потом не раз ещё об этом пожалел, но, как говорится, поезд уже ушёл, не выгонять же теперь человека. Вот и прижился в этом славном заведении, нашёл себе место под солнцем.