— Посмотрите на него, — осуждающе продолжила хозяйка. — Совсем потерял человеческий облик. Даже ходить разучился. Ползает теперь, как змея.

— Ну, Василиса Юрьевна, ну пожалуйста, — умоляюще встрепенулась Вера.

Старушка удивленно посмотрела на молодую женщину и укоризненно покачала головой. И без слов было понятно, что хозяйка осуждает гостью за ее слабость.

— Ладно, так и быть, — смилостивилась она и перевела требовательный взгляд на старика. — Через двадцать минут будет готова курочка. Сходи пока в баню, отмойся хорошенько. Поешь — и уматывай. И чтобы больше твоей ноги в моем доме не было. Жених нашелся!

Счастливый дядя Коля по-молодецки вскочил на ноги и рысцой бросился к выходу.

— Если ты решила мне его сосватать, то можешь сильно не стараться, — ехидно заявила хозяйка. — Мне такие воздыхатели даром не нужны.

— Зря вы так, Василиса Юрьевна, — вздохнула Вера и побрела за хозяйкой на кухню. Оттуда доносились аппетитные запахи, и рот молодой женщины вмиг наполнился слюной. Учуял их и Степашка, все это время внимательно наблюдавший за развернувшейся на пороге дома драмой. Мальчик громко сглотнул слюну и уставился на хозяйку.

— Ты, оказывается, дама с хитринкой, — усмехнулась старушка и заглянула в сковороду, выпустив очередную порцию ароматов наружу. Степашка начала повизгивать от нетерпения и приплясывать вокруг хозяйки.

— У меня животик болит, — печально протянул мальчик и театрально схватился за живот. — Когда вы ребенка кормить будете? Маленьким терпеть нельзя!

— Весь в мать! — по-доброму усмехнулась Василиса Юрьевна. — Артисты! Одна втихаря мне алкаша сватает, другой голодные конвульсии изображает. Повезло мне с новыми родственниками!

— С чего вы взяли, что я вам его сватаю?! — изобразила удивление Вера. — Ничего подобного! Просто мне стало жалко бедолагу. Он к вам в огород, как на работу ходит. Целыми днями сидит в кустах и за вами наблюдает. Представляете, каково ему там? Голодному, холодному, в колючей малине?!

— Так ты его в кустах нашла? — подбоченилась старушка. — Сколько я его оттуда метлой выметала. Несколько раз даже черенком лопаты ударила. А ему все неймется! Упертый попался! Но ничего, я поупрямее буду! Капкан там установлю — медвежий! И если попадется, то даже не помогу выбраться.

— Какая вы жестокая, — укоризненно покачала головой Вера. — Зря вы на него злитесь. Дядя Коля — хороший мужик. Спокойный, работящий, добрый. Просто жизнь у него не сложилась. Жена его не любила. Хоть и не поймал, что гуляла, но чувствовал это. Умерла она рано. Остались они вдвоем с сыном. А потом и тот его оставил. Сразу после школы уехал в город. Там и остался. Бросил отца и думать о нем забыл. Перед операцией я видела Костю. Он меня очень сильно выручил. Вроде и человек он неплохой. Но дядю Колю я ему простить не могу. Обида за него меня постоянно подтачивала и не давала до конца Косте довериться.

— Веруня, хватит оду алкашу воспевать, — нахмурилась старушка. — Как бы жизнь мужика не била, он не должен терять человеческий облик. Сколько лет твоему дяде Коле? Шестьдесят два, кажется? Про свой возраст я скромно промолчу. Оговорюсь лишь, что гораздо его старше. А поставь нас рядом! Любой скажет, что он дед восьмидесятилетний, а мне едва под шестьдесят.

— Вот и я о том же, — не успокаивалась Вера. — Жизнью он обиженный. Поэтому и выглядит старше.

— Тьфу на тебя, неугомонная! — возмутилась хозяйка и, бросив быстрый взгляд в окно, скомандовала: — Иди своего драгоценного встречай. Вышел он из бани. Скажи, пусть во дворе ждет. На стол накрою — позову его. Раньше времени пусть в дом не суется. Меня от запаха перегара тошнит. Да и Степану ни к чему эту вонь нюхать.

Все аргументы в пользу дяди Коли у Веры закончились. И она пошла на улицу. С дядей Колей Вера столкнулась на пороге. Счастливый, с торчащей в разные стороны бородой и горящими на чистом лице круглыми глазами он еще больше походил на сказочного персонажа.

— Дядь Коль, давай присядем на лавочку, — смущенно опустила глаза Вера. — Поговорим, пока Василиса Юрьевна обед готовит.

— Не пускает, — отчаяние вновь отразилось в его детских глазах. За секунду он постарел еще лет на десять.

Отвечать Вера не стала. Все было понятно и без слов. Сгорбившийся, болезненно маленький и щуплый, такой, что Вере хотелось посадить его на колени, прижать к себе и успокоить, как маленького ребенка, отгородив его от всех житейских проблем, дядя Коля побрел к лавочке.